– Об этом недомерке?! Я слышала, что прислуга болтает: он не в себе, только и знает что книжки читать да лягушек собирать.
– Я в жизни его не видела, не могу ничего тебе сказать. Сплетням не стоит доверять полностью… Понятно, что предложение герцога – одна видимость приличия. На деле же это хорошо завуалированный ультиматум.
– Это как? – незнакомое слово заставило Канешу насторожиться.
– Если мы откажемся без веских оснований, последуют неприятности, – пояснила Бриида, невозмутимо оправляя тесемку на платье, – Эггенберги в дальнем родстве с Гросверами; при необходимости их управляющий в два счета состряпает претензию на наш титул и земли.
– А то, что я его не люблю, что жених – урод и что нас не интересует традиционный брак – это не веские основания?
– Нет, если речь идет о предложении от сюзерена. Формально он оказывает нам милость, – графиня удовлетворилась наконец отражением в зеркале и снова перевела взгляд на дочь, собираясь с духом для решающего удара, – Поэтому я ответила согласием рыцарю. Герцог получит вежливый отказ сегодня же.
Лицо Канеши играло всеми оттенками красного. Ноздри раздувались. Она стиснула кулаки, а потом очень тихо и медленно спросила:
– Стало быть, за меня уже все решено?
– Ты моя дочь, наследница и подданная. Я действовала в первую очередь в твоих интересах…
– Хрена с два! – заорала дочь, – Ты всегда делаешь только то, что нужно тебе! Ты не спрашивала, когда приняла этот титул и увезла меня из Борска, не спрашивала, когда решила сменить мне родовое имя!..
Глаза графини сверкнули. Всему есть предел.
– Сменить? Я вернула его тебе, и не без труда! Это был единственный возможный выход! Твой отец, мир его памяти, был прекрасным человеком, но совершенно не знатным. И какое будущее ждало тебя в Борске? Открыла бы пивную? Или вовсе начала бы шарить по карманам, как твои жуткие уличные друзья?
– И чем они были хуже здешних уродцев? У тебя полный двор приживал, которые жрут задарма, а за спиной обсуждают нас как породистых сук! Здесь у нас нет друзей, одни прихвостни да завистники! Вот это настоящая жизнь, по-твоему?! Да лучше пивную держать!
Что правда, то правда: замки знатных вельмож всегда полны прихлебателей. Помимо двух десятков слуг и четырнадцати человек гарнизона в Грос-ан-Роке обитало еще с полтора десятка мужчин и женщин невнятного назначения. Какие-то дальние родственники, чьи-то любовницы… Наверняка среди местных ребятишек, которых никто никогда не считал, полно бастардов покойных кузенов. Словом, компания не самая приятная.
– Я скорее предпочту кормить полный двор приживал, чем оказаться на месте одного из них! – побледневшая графиня сжала кулачки, – И хватит! Я полжизни боролась за кусок хлеба. Я пережила бедность и унижения при герцогском дворе, пережила смерть мужа, пережила нужду во вдовстве… Это проклятое графство свалилось как снег на голову, и, черт побери, я выдержу! Так уж сложилось, что судьба рода Гроссверов теперь в моих руках, и раз нужен наследник – я добуду этого мальчишку хоть из-под земли!
– Удачи: лопата в сарае! А у меня между ног даже не ищи!
Канеша вылетела из комнаты, с грохотом захлопнув дверь. Бриида рухнула в кресло и сжала ладонями виски. Голова болела пуще прежнего.
