Он непроизвольно потер запястье и почувствовал легкое жжение, которое осталось на коже от веревки.
– Разбойники, – повторил он, не поверив ни единому слову. – С дерзкими ртами и длинными косами?
– С длинными ко… о Боже, этого я и боялась. – Мисс Айлстоун материнским жестом положила ладонь ему на лоб. – Ранения головы могут быть такими опасными. Только в прошлом году мистер Перкл свалился с крыши своего трактира. Когда он пришел в себя, то клялся и божился, что это миссис Перкл столкнула его.
А-а, так, значит, это у них такая игра?
– А почему это не могла быть миссис Перкл?
– К тому времени она уже семь лет как умерла.
– Что ж, в таком случае ее определенно трудно заподозрить, – согласился он. – Полагаю, все мои вещи украдены?..
– Вовсе нет. Какая удача, верно? Мы с Уиннифред, должно быть, отпугнули их, когда…
– Напугали до смерти, – вставила Уиннифред.
Мисс Айлстоун метнула на подругу уничтожающий взгляд.
– …когда выбежали из дома. Мы производили ужасно много шума.
– Вы знали, что они там? – Ему, конечно, не следовало подыгрывать им, но история такая забавная, ей-богу.
– Вначале нет, – ответила мисс Айлстоун. – Мы видели, как вы вышли из дома и вошли в конюшню, а когда выглянули наружу, услышали шум драки. Мы побежали назад, схватили горшки, сковородки и…
– Ружье, полагаю?
– Боже избави, нет. Что бы мы делали с ружьем? В общем, мы погремели кухонной утварью, немножко подождали, заглянули в конюшню и увидели вас.
Какая изобретательная ложь, подумал он. Хотелось бы ему спросить, кто это придумал и была ли эта выдумка спонтанной, или же они сочинили ее, пока он валялся без сознания, но он вновь уловил страх. Как и тогда, в конюшне. Голос мисс Айлстоун был ровным, но вот руки дрожали. Мисс Блайт мягко отодвинула ее от кровати и, чуть заметно шагнув вперед, встала перед ней, словно защищая. Будет быстрее, проще и много легче позволить им пока думать, что он поверил вранью.
– Что ж, похоже, дамы, я перед вами в неоплатном долгу.
Мисс Айлстоун вспыхнула, нервно закашлялась и сосредоточила взгляд на изголовье кровати.
– Пустяки, милорд.
– Не скромничай, Лилли, – мило проговорила мисс Блайт. – Ты была невероятно храброй.
– Уиннифред…
– Мисс Блайт совершенно права. Если вы… – Он осекся, заморгал и склонил голову набок. – Почему вы решили, что я лорд?
– Мы встречались раньше, – объяснила мисс Айлстоун. – Наверное, вы не помните. Это было много лет назад, к тому же мимоходом. Вы приезжали из школы домой – да, именно тогда, я думаю, – а я гостила у своей кузины, леди Энгсли, в имении вашего отца.
– Леди Энгсли – ваша кузина? – Гидеон медленно сел, испытав облегчение, когда комната не завертелась в одну сторону, а желудок в другую. – А в последнее время вы не получали от нее вестей?
– Нет… – Она на мгновение задумалась. – Уже года два. Мы никогда не были близки.
– А что? – полюбопытствовала мисс Блайт. – С ней что-то случилось?
Гидеон быстро выдохнул. Он не испытывал смертельного страха перед скандалом, как большинство аристократов, но и не любил обсуждать семейные неурядицы. На его взгляд, жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на искупление чужих грехов. Но долг есть долг, а семейство Энгсли в долгу перед мисс Блайт за невыполненное обещание.
– Леди Энгсли исчезла семь месяцев назад вместе со значительной суммой денег, украденных из семейной казны.
– Украденных? – повторила мисс Айлстоун, округлив глаза.
