– Убирайтесь! Убирайтесь! – кричали сверху клесты. – Чтоб не видели мы вас больше!
Они юркнули к своему гнезду, и галдёж их понемногу утих.
Воцарилась тишина. И хотя утро в зимнем лесу было в самом разгаре, а солнце поднялось высоко над верхушками елей и ярко освещало всё вокруг, лес молчал. Точно бы кроме этих клестов его не населяла больше ни одна живая душа.
Кутыптэ кинулся к Манулу, но замер в нерешительности. У подножия ели не было ни звука, ни движения.
– Манул? – шёпотом позвал Кутыптэ и осторожно шагнул.
Наконец кустарник затрещал, и оттуда показалась морда Манула. Взгляд его жёлтых глаз был полон обиды и грусти.
– Ты цел! – Кутыптэ радостно взмахнул руками и хлопнул себя по коленям.
Манул тяжко вздохнул.
– Говорил я тебе, мы неважнецки лазаем по веткам.
Кутыптэ опустился перед ним в снег.
– Ты здорово справился!
Манул подошёл ближе, заметно прихрамывая на переднюю лапу.
– Но ты ушибся!
– Редкая наблюдательность, – горько усмехнулся Манул.
– Тебе больно? – спросил Кутыптэ и погладил Манула по голове.
– Теперь я совсем как тот птенец – тоже выпал из гнезда.
Кутыптэ хихикнул. Манул с грустью посмотрел на него. Он отошёл к кустарнику, разрыл ямку в снегу и улёгся, осторожно поджав ушибленную лапу.
– Что ты делаешь? – спросил Кутыптэ.
Манул закрыл глаза.
– Я не могу дальше идти. Мне нужно набраться сил. Хоть я и хищник, но раненый хищник сам может стать добычей.
И свернулся клубком. Кутыптэ внимательно на него посмотрел.
– Я не брошу тебя тут!
Манул покачал головой и отвернулся.
– Я тебя понесу! – выпалил Кутыптэ.
Манул лежал молча и не двигался. Кутыптэ подполз ближе. Манул медленно открыл глаза и пристально посмотрел в лицо Кутыптэ.
– Почему ты мне помогаешь? Зачем я тебе?
Кутыптэ погладил его между ушей.
– Ведь это я погубил твою Мышку. Я даже не знаю, где нам искать твою сестру, – сказал Манул и прищурился в ответ на ласку.
– «Нам»! Ты сказал «нам»! – обрадовался Кутыптэ.
– Я стану тебе обузой, – грустно добавил Манул и опустил голову. – Оставь меня, я уж как-нибудь сам.
– Не говори глупостей.
Манул помолчал.
– Или ты это делаешь, чтобы не огорчить Хоку? – тихо спросил он. – Чтобы Хока не передумал помогать тебе?
Теперь уже Кутыптэ ответил не сразу.
– Нет, – твёрдо сказал он. – Об этом я даже не вспоминал.
– Тогда почему?
– Потому что ты сдержал слово, – ответил Кутыптэ и уверенно посмотрел в жёлтые глаза. – А теперь я должен сдержать своё.
Манул не ответил. Только носом уткнулся в руку Кутыптэ и замурчал. Кутыптэ почесал его за ухом.
– И что, у тебя и вправду есть еда? Ты не обманывал меня?
– Лосятины ещё полно осталось! – похвастался Кутыптэ.
– Не пробовал никогда. Это вкусно?
– Пальчики оближешь! – засуетился Кутыптэ, снимая наплечный мешок.
– У меня нет пальчиков. У меня лапки.
Кутыптэ в ответ рассмеялся. Он положил мешок перед собой и запустил руку внутрь.
