28.
Всё дальше в чащу
«Ты и правда самое тёплое существо»
Пока отряд Долана возвращался из леса, Кутыптэ и Манул, напротив, забредали в самое его густолесье. В исконную его сердцевину, в дремучее нутро, где множились сумерки, где тишину не нарушал ни стук дятла, ни звон синиц, клестов и другой лесной живности.
– Темнеет, – робко сказал Кутыптэ и с опаской осмотрелся. – А фонарь-то я потерял. Что если мы не найдём дерево до темноты?
От испуга он остановился. Манул обернулся на него и махнул хвостом.
– Не трусь! Сказал же Лось: недалеко.
– Так это он по своим меркам считал, а мы вон уже сколько идём, а лес всё не кончается!
Кутыптэ посмотрел по сторонам, где в безмолвии и тишине росли безразличные к судьбе маленького человека стволы. Манул навострил уши.
– Что это? – спросил он.
– Что?
– Ты слышишь? Этот звук?
Кутыптэ не ответил, а только шмыгнул носом.
– Ты что, – оторопел Манул, – плачешь?
Кутыптэ уселся в снег. Даже в ранних сумерках было заметно, как порозовели его щёки и потекли по ним крупные слёзы.
– Мне страшно, – прошептал он и содрогнулся от плача. – Я не знаю, куда идти. Скоро стемнеет, а вокруг волки.
Манул ласково посмотрел на мальчика и подошёл ближе.
– Ну что ты, в самом деле, – мягко сказал он и положил лапу на колено Кутыптэ. – Разве можно сейчас раскисать?
– А если Лось ошибся? И указал нам не ту дорогу? Или вообще не понял, что мы ищем? – слёзы лились из глаз Кутыптэ. – Что тогда?
– По крайней мере, – отвечал Манул, – мы не замёрзнем.
Он кивнул на блестящие пластины.
– Благодаря твоей штуке.
Кутыптэ посмотрел в жёлтые глаза Манула. А затем потянулся к нему, чтобы обнять и прижать к себе. Манул замурчал в ответ.
– Ты и правда самое тёплое существо в лесу, – прошептал Кутыптэ в ухо Манулу и погладил по голове.
– Даже теплее, чем рога Лося? – удивился тот.
Кутыптэ закивал.
– И теплее твоей блестящей штуковины?
– Теплее.
Манул понюхал нос мальчика и потёрся мордочкой о его щёки. Кошачьи усы щекотали, и Кутыптэ невольно улыбнулся и хихикнул. Затем вытер рукавицей красные глаза и почувствовал пальцем зуб Ирики.
Ирика.
Кутыптэ снял рукавицу и вытряхнул зуб на ладонь. Манул с интересом уставился на невиданный белый камушек.
– Сестра сказала, что это волшебный амулет, и он поможет мне найти её.
Манул оживился.
– Тем более нельзя унывать!
Кутыптэ спрятал зуб в рукавицу, поднялся и твёрдо сказал:
– Пойдём!
В этот миг за одним из стволов он заметил синеватое свечение. Оно было подвижным и вскоре показалось на глаза.
– Что это? – удивился Манул.
– Светлячок?
– Зимой?
Синий огонёк мерцал и покачивался в воздухе. На какое-то время он замер в воздухе, а затем снова поплыл дальше. Вскоре появился ещё один. А затем ещё.
– Я такое видел, но то было летом на болоте. А чтобы зимой да среди леса? – изумился Манул.
– Мы сейчас на болоте? – всполошился Кутыптэ, и сердце его, кажется, выпало на снег.
Рядом вспыхнул очередной огонёк, и Манул оживился:
– Смотри! Ещё!
Он указал лапой на целое скопление синих огоньков, что плыли в воздухе и манили за собой. Друзья пошли следом. Вскоре рой этих светлячков окружил их, освещая набухшие сумерки у подножья деревьев. Неожиданно раздался древесный хруст, и совсем рядом проскрипел голос:
– Не пущу!
