Когда первый капкан был установлен, отряд продолжил путь сквозь немой лес. Время от времени охотники поправляли ружья за плечом, шапки на головах и вытирали рукавом красные от мороза носы.
– Если нас уже колотит от холода, что ж с детьми тогда стало? – шептались они.
К Долану подошёл один из них – коренастый Бондарь лет на пять младше, с густой щетиной на впалых щеках и недоверчивым взглядом серых глаз.
– А если не найдём мы детей? С чем вернёмся?
И подозрительно прищурился. Долан хмуро на него посмотрел, сделал зарубку на тонком стволе осины и прицепил к ней красную нить.
– Видишь это? – спросил вместо ответа Долан и указал на моток.
Бондарь с любопытством глянул на красную нить, точно она была какой-то особенной.
– Да мы её каждый раз берём, если туман. Но дети тут при чём?
– Если кто из них найдёт эту ниточку, сразу поймёт что делать. Их тому ещё в начале зимы учили.
Долан закончил с осиной и двинулся дальше. Бондарь оглянулся и посмотрел туда, откуда они пришли. Там, в лесной чаще, подёрнутой дымкой тумана, терялась ломаная красная линия.
– Но ты ловко ушёл от ответа, – Бондарь бросился за Доланом, не отставая от него и требуя разъяснений.
Долан молчал.
– Мальчонка уже день как пропал, – не унимался Бондарь. – Посмотри правде в глаза.
– И что ты предлагаешь? – вскрикнул Долан, и на него обернулись охотники. – Бросить поиски?
Отряд остановился. Все внимательно смотрели на Долана и не двигались.
– Что? – осмотрел он своих людей. – Вы тоже думаете, что дети давно сгинули и всё напрасно?
Охотники не отвечали, мрачно переглядывались и не решались задержать взгляд на предводителе.
Долан подошёл к одному из них.
– А если б это был твой сын, Берген? – спросил он конюха, сурового на вид мужика с такими ручищами, что ими подковы гнуть можно. – Ты бы тоже рассуждал, как он?
Долан кивнул на Бондаря.
Берген, которого жена пять лет назад осчастливила озорным сорванцом, бросил на Долана испуганный взгляд, но тут же его отвёл.
– Ну зачем ты так? – пробасил он.
– А ты, Тайрок? Если б это был твой братишка?
Тайрок не ответил. На его квадратных скулах, ещё не успевших покрыться щетиной, играли желваки.
Долан окинул взглядом людей.
– Если у этих детей нет родителей, это ещё не значит, что о них некому позаботиться.
Раздался выстрел.
Всё обернулись на звук. С еловых ветвей посыпался снег и в воздухе грузно захлопал короткими крыльями тетерев. Бонадрь держал птицу на мушке и сопровождал дулом её полёт.
– Эй! – грозно крикнул Долан.
Бондарь с досадой опустил ружьё и отвёл взгляд от упущенной добычи.
– Заодно поохотились бы, – хихикнул он.
Долан положил ладонь на ствол ружья, опустил его дулом к земле и произнёс раздельно:
– Сегодня не день охоты.
Затем посмотрел на Бондаря таким тяжёлым взглядом, что тот, кажется, сделался ещё ниже. Неизвестно, сколь долго мог Долан испытывать Бондаря молчанием, если бы не крик одного из охотников.
– Смотрите!
Долан перевёл взгляд и увидел, как меж стволов медленно проплывает красный мотылёк. Но вот появился второй. Затем третий. И ещё. Эти мотыльки светились неведомым огнём и намертво приковали к себе внимание отряда. Вокруг стихли все звуки. Люди замерли, не решались шелохнуться и только глазами провожали неведомых пришельцев.
