Старик как ни в чём не бывало мастерил поделку из соломы, по-видимому, какую-то фигурку, у которой отчётливо виднелись голова и у руки.
– Теперь, когда ты знаешь причину, может, поедем дальше? – ехидно спросил он. – Мне холодно вообще-то.
Старик поёжился, а Стевер ничего не ответил и с недовольным видом уселся в сани рядом с Ялисом.
– Мог бы сразу сказать, что выше по течению ива получше будет, – пробурчал он.
Пёс уселся рядом с хозяином и положил голову ему на плечо. Стевер почесал его за ухом.
– А я и не знал, что это бывшее русло реки, – изумился Ялис и хлестнул Вихря.
Сани заскрипели по снегу.
– Теперь понятно, откуда посреди дороги столько валунов, – сказал Ялис, натягивая вожжи, чтобы петлять меж преград.
– Вы много ещё не знаете… – таинственно сказал Старик, но больше ничего не добавил, а только повертел готовую фигурку в руках. Это была соломенная куколка.
– А почему так случилось? Ну, река пересохла? – любопытствовал Ялис.
Ответа не было.
Время текло так же уныло, как Вихрь перебирал ногами, а над головой висела всё та же серая пелена. Старое русло постепенно сужалось, по сторонам вырастали крутые и высокие берега, и путники заметили, что дорога оказалась зажата в узких тисках ущелья. Растительность незаметно пропала, и багряная ива давно перестала попадаться на глаза.
С вершин кряжистых берегов то и дело сыпались хлопья снега да цокали по скалистым выступам камушки, и стук этот гулко разносился по ущелью. Стевер поднял голову и пристально осматривал вершины высоких круч.
– Эти места обитаемы? – спросил он.
А затем сунул руку под мешковину, достал оттуда ружьё и положил на колени.
– Люди ушли отсюда сорок лет назад, – ответил Старик. – Вода ушла, и люди ушли.
Всю дорогу Старик просидел спиной вперёд и смотрел только на заснеженные носки своих валенок да на две черты, что оставляли на снегу полозья саней.
– Смотрите в оба, – предупредил Стевер. – Удобное место для нападения.
Ялис с испугом посмотрел на соседа. Стевер в ответ кивнул: мало ли что.
В этот миг его пёс сорвался с места, спрыгнул с саней и с громким лаем помчался вперёд.
– Булат! – крикнул Стевер.
Булат скрылся из вида за излучиной высохшей реки. А сверху снова посыпался снег.
– Гони! – крикнул Стевер Ялису.
– Гони, – передразнил его Старик. – Да я бы на твоём Булате быстрей добрался, чем на этом Вихре.
Но раздался щелчок поводьев, и сани толкнуло с такой силой, что Старик чуть не вывалился. Мерин будто вспомнил своё гордое имя и резво затрусил по снегу.
Лай Булата не утихал, и когда путники вынырнули из-за поворота, их глазам предстала невиданная картина. До выхода из ущелья оставалось совсем немного, а впереди на пологом откосе над пустым руслом реки раскинулась…
– Что? Деревня? – спросил Старик, даже не взглянув туда.
Стевер и Ялис в потрясении обернули к нему лица.
Да, впереди по берегам бывшей реки были рассыпаны домики неизвестной деревушки. Довольно большой, судя по количеству построек. Но, видно, давно покинутой. Дома были занесены снегом, кровли местами обрушены, а тёмные окошки подслеповато щурились. Нигде не тянулась от печной трубы ниточка дыма, не лаяли собаки, не доносился людской говор, звон молота о наковальню или мычание коров. Отчётливо виднелась водяная мельница на высоком правом берегу с давно бесполезным колесом.
Булат не переставал лаять, точно угрожал кому-то невидимому. Стевер привстал, всматриваясь вперёд. И тут земля под ногами дрогнула. Конь в испуге заржал, попятился и толкнул сани назад, отчего Стевер повалился на бок.
