Теперь, когда Темная Шерсть воссоединилась с Камешком, в его пещере стало совсем тесно. Ренн протиснулась внутрь, а Дарк с факелом в руке сидел на корточках у входа. Пока Ренн обматывала рыбьей шкурой лапы Камешка, волки следили за каждым ее движением. Закончив, она не могла не улыбнуться – Камешек уже вылизывал перевязанную переднюю лапу, а его мать вылизывала задние.
– Да уж, теперь видно, что Халут ничего не знает о волках, – сказала Ренн и с любовью почесала бок волчицы, а та от удовольствия завиляла хвостом. – Но я все равно думаю, что это может помочь…
Она осеклась.
– Что там такое? – насторожился Дарк.
– Отодвинься, я вылезаю. Нашла кое-что у нее в шерсти.
В это время какой-то мальчишка закричал у входа в пещеру:
– Разведчики вернулись! Встреча племен сейчас начнется!
Ренн с Тораком пропустили крики мимо ушей, они смотрели на то, что лежало на ладони у Ренн.
Маленькая еловая веточка… Иголки свежие, ярко-зеленые.
* * *
Ренн перехватила Фин-Кединна, когда он выходил из убежища Воронов на встречу племен.
Фин-Кединн повертел еловую веточку между пальцами и, вернув ее Ренн, вполголоса сказал:
– Никому не говори.
– Но ведь… – изумилась Ренн.
– Ты думаешь одно, а это может значить совсем другое. Веточка могла застрять в шерсти еще до падения Звезды.
– Или это значит, что где-то остались живые деревья! Если расскажем, подарим людям надежду!
– Да, Ренн, только надежда может разбиться вдребезги. Мы никому об этом не расскажем, пока не будем знать наверняка.
– Но…
– Все, хватит! Пора на встречу племен.
Лицо у Фин-Кединна было словно высечено из песчаника, а голос такой, что никто бы не стал спорить. И Ренн не стала.
Все собрались у длинного костра.
Небо в ту ночь затянуло тучами. Пламя костра освещало темных от сажи собравшихся у костра людей. Ренн сразу увидела среди вернувшихся разведчиков Торака. Он хмуро смотрел на небо, и она не смогла встретиться с ним взглядом.
Дарк протиснулся мимо Ренн ближе к костру, и в этот миг его заметил кто-то из недавно пришедших. Высокий мужчина с острыми чертами лица увидел Дарка и открыл рот от удивления. Потом быстро взял себя в руки, вымученно улыбнулся и попробовал прикоснуться к его плечу. То, что произошло дальше, немало удивило Ренн. Дарк зарычал и резким движением плеча отбросил руку мужчины, а тот так и остался с открытым ртом.
У мужчины были каштановые волосы, но Ренн, глядя на острый подбородок и впалые щеки, заметила их сходство.
– Этот человек, он?.. – тихо спросила Дарка Ренн.
– Мой отец, – сквозь зубы ответил Дарк.
И уже в следующее мгновение уверенным голосом, который никак не выдавал его состояние, приказал нескольким охотникам разойтись и охранять лагерь по периметру.
Фин-Кединн объявил о начале встречи племен. Все притихли – люди хотели услышать новости от вернувшихся разведчиков.
Дающая право голоса ветка передавалась от одного к другому.
– Никаких следов стойбища племени Кабана…
– И Выдр тоже. Утесы к востоку от озера Голова Топора обрушились, там никто не мог уцелеть…
– Охотники из племени Рябины говорят, что Звезда-Молния ударила по Горам и разбила вершину…
– Я слышал, что она разрушила пещеру, где спит солнце! Солнца больше нет!
– Говорят, после ее удара закипела вода в озере. А потом высохли болота, и теперь из них выползают твари, у которых нет души. Люди называют их… Сдирающие Кожу. Эти твари охотятся на мертвых и умирающих.
