– Ваше Величество… – хотел возразить капитан.
– Я не принимаю никаких возражений. Забирайте войска и удерживайте холмы. Если я потерплю поражение, то на вас ляжет ответственность за Южное Королевство. Падут форпосты, вурвы пройдут вплоть до Даррога, до наших семей.
Послышались шаги, в здание вошел королевский сын. По его взгляду стало понятно, что он услышал все слова отца и его это ни капельки не радовало.
– Отец, ты не можешь бросить нас. Подумай о своей дочери, подумай обо мне… мы не оставим тебя на волю случая!
Юлиа подошел к сыну и обнял его.
– Ты мой наследник, и все, что я защищаю, достанется тебе. Я прошу тебя лишь об одном: береги свою сестру. В свое время я уже потерял вашу мать, но позволить умереть и детям я не могу… – Юлиа вплотную прижался к Каригу. – Если я умру, то найди Рогнара. Он поможет тебе, – прошептал он на ухо, ощущая дрожь, бегущую по телу сына. Однако причина дрожи была не в том, что Кариг боялся потерять отца: донесся едва различимый звук сигнального рога. Генералы и командиры схватились за мечи и побежали к выходу. Звук повторился уже отчетливее.
Кто-то приближался.
Пыль затмила горизонт на западе. Десятки всадников пересекали равнину, двигаясь навстречу королевской армии. Над головами некоторых из них яростно бились знамена Юга. Становилось ясно, что всадники поспешно сбегали с поля боя и, возможно, их кто-то преследовал. Несколько пеших отрядов двинулись наперерез. Вскоре они достигли беглецов и смогли их остановить. Трудно было понять, что там происходит. Вслед за всадниками стелилась пылевая дымка. На юге уже несколько недель не было дождей, и почва превратилась в твердую корку с песочным налетом.
– Салира! Отправь людей проверить, что там происходит! – окликнул король генерала, находящегося около края поселения.
Несколько всадников отделились от общей массы, и теперь было видно, что они отнюдь не беглецы, а ведут за собой плененных вурвов. Около получаса прошло, прежде чем воины смогли расположиться в лагере. Их командира привели к королю для отчета.
– Мы одержали несколько побед около Зеленого залива… – сходу начал командир. – Ночью варвары соорудили плоты и попытались обойти нас по морю. Около трех часов ночи дозорные подняли тревогу, и на нас обрушилась ярость дикарей. Сначала мы…
– Пожалуйста, для начала представьтесь, перед вами король, – прервал начавшийся рассказ командир Крис.
– Прошу прощения, я не привык общаться с королями, – командующий поклонился и заметно дрогнул, потревожив сломанное ребро. – Я Мика из дома Листвена. Служу в качестве наемника из лиственных городов.
– Ничего страшного, Мика, продолжай, – попросил Юлиа.
– Посреди ночи, как я уже сказал, около трех часов подняли крик боевые рога. С воды обрушились варвары и поначалу заставили нас поволноваться. Быстро перегруппировавшись, мы сумели оттеснить врагов обратно к заливу и скинули их в воду. Если вы не знаете, то берег в Зеленом заливе резко уходит вниз, а течение в тех местах сильное. Одного за другим дикарей поглотила цветущая вода. Нескольких мы сумели взять в плен. Поговорив с ними, мы решили привезти их к вам. К сожалению, по дороге наткнулись на несколько вражеских отрядов, превышающих нас числом, потому были вынуждены спасаться бегством.
Король обвел взглядом генерала и сына.
– Что же вы узнали?
– Пойдемте, Ваше Величество, вы сами все услышите.
