– Так почему вы здесь?
– Нам надо здесь кое-что переждать, это дела Совета, – ответил ему Торик, – остальное неважно. Побудем недели две и вернемся обратно, в Верхнюю долину.
– Совет – сборище лицемерных трусов, – сплюнул гном, но потом, видимо, вспомнил земли, из которых он был изгнан. – А вот Внутренние долины и их подземные города – это да, прекрасное место. Как же давно я там не бывал, – Дуче, похоже, тоже погрузился в воспоминания. Наконец Тир смог разглядеть его: был он, похоже, ровесник Торика, а легкая жизнь расширила его талию, но хороший для гнома рост скрадывал это, глаза были немного навыкате, бороду он не носил и, похоже, сам стриг себя, судя по достаточно короткой и неровной прическе. Вряд ли ему отправляли брадобрея.
– Ну, тебя там до сих пор помнят, уверен, – усмехнулся Торик.
– Как там красотка Сигми? Все такая же фигуристая? – спросил Дуче, большие круглые глаза его заблестели.
– У нее уже трое детей и муж, забудь о ней, – рассмеялся гном.
– Эх-х, – только и вздохнул Дуче. – Не будем предаваться воспоминаниям, вернемся к делам насущным: так от кого же вы тут прячетесь? От гномов здесь не спрятаться, но от кого можно еще прятаться на востоке наших гор? Сюда только три пути: через Горное Королевство, вверх по этой реке или пешком через Туманные холмы. Через подгорье пройдут только гномы и их союзники, их вам нечего опасаться, по реке только лосось, тоже вроде так себе враг, я скажу, хотя может хвостом по морде надавать, – хихикнул гном, что-то вспомнив, – а через туманные холмы не пройдет никто. У меня тут идеальное укрытие, хотя и в Верхние долины никому теперь точно не прорваться.
– А что не так с Туманными землями, почему через них не пройти? – перебил его рассуждение Тир.
– Все не так с этими холмами, – пробормотал Торик. – Впрочем, век людской короче нашего, неудивительно, что вы ничего не ведаете о Туманных холмах. Но наши летописи помнят эти земли совсем другими. Еще во времена Второго царства это были зеленые цветущие холмы, они простирались далеко на восток вплоть до бушующего моря. Покрыты были густыми лесами и полями цветов. А в холмах этих жил некий народ, как называли они себя и что это были за существа, не знаю, летописи ничего не оставили о них. Холмы были их домом. Мы жили с ними в мире, чем они занимались, никто уже не упомнит, но процветали и благоденствовали. Через их земли проходил широкий тракт от наших гор в восточные земли и дальше к портам у моря. Никто не смел воевать с жителями холмов, их стрелы были отравлены, а сами они были быстры и проворны. Кроме того, каждый из них владел магией, и сама природа холмов была на их стороне. Так говорят летописи.
– И что с ними стало? – спросил Тир.
– Кто знает, кто знает… – продолжил его друг. – Однажды их стало становиться все меньше и меньше, может, это и было известно, но летописи молчат. Просто в один день последние холмовики исчезли, а леса и холмы покрыл туман. Ни зверь, ни гном, вступив в этот туман, более не возвращались из него. Сперва пропадали караваны, потом целые отряды бойцов, посланных на их поиски, и даже наши руны были бессильны развеять его. Ходить в туман запретили, а после Осады река сквозь них стала нашим единственным средством односторонней связи с внешним миром.
– Ни зверь, ни гном, ни человек, – повторил внимательно все слушавший Дуче. – Вот что странно, Торик: последние годы я стал замечать, что иногда звери заходят в этот лес, и даже видел, как выходят. И, судя по следам, пребывают они там достаточно долго. Сам я не пробовал туда заходить, всегда чую недоброе и тут вижу, что явно соваться туда не стоит. Как говорится, это опасно. Но, похоже, часть твоих древних сказок врет. Наверняка в земле какая-то отрава, и кто б ни зашел, мрет от ее испарений. А звери, видимо, приловчились по краю бегать или разведали тропы.
