Этот недоэльф изначально недочеловек, да и вообще недоумок, невидимо поникнув, низко поклонился перед королевой, и мне ничего не оставалось как сделать то же самое, на всякий случай.
– Я нашел в лесу это, – сказал он и толкнул меня в спину посохом вперед.
Черт, это лишь улучшало мою позицию, ведь часть меня решила, что быть толкнутой в сторону королевы – это своего рода маленькое приключение. Глаза королевы вмиг вспыхнули ярко, но на ее лице не было злости или презрения. Скорее, она выглядела весело, и это мне совсем не нравилось.
– Добро пожаловать, дитя, – произнесла она с теплотой, от которой мне стало не по себе.
– Здравствуйте, – я, решив, что лучше не демонстрировать, как краснею, опять поклонилась, надеясь, что эта замысловатая традиция обладает магией, способной сделать меня невидимой.
– Из каких краев ты к нам прибыла? – спросила королева, ее голос напоминал лёгкий шепот ветра, игриво касающийся листвы.
Я прикусила губу, усомнившись в уместности своих слов.
– Из Вивьеры, – ответила я, слегка напрягаясь.
Королева подняла бровь, углубляя свои сияющие глаза в мои явно неполные мысли.
– С какой целью ты пожаловала к нам? – мягко и настойчиво спросила она.
Мозг копошился, искал отговорки, но в итоге выдавил правду. Точнее полуправду.
– Я… эм… Я уже почти год слышу голос в своей голове. И мне кажется, он звал меня сюда.
Этот забавный мужик позади меня едко хмыкнул, но я не стала оборачиваться. Нехорошо отвлекаться на такие мелочи, особенно когда все мое внимание было приковано к королеве, чье обаяние хитро обхватило меня, как хороший коктейль в таверне – сначала сладко, потом обжигающе крепко.
– Голос? – удивилась королева, её интерес искрился в воздухе. – Интересно. Мы никогда не сталкивались с таким.
Я чувствовала себя, словно заблудшая детская игрушка, которая вдруг оказалась в витрине антикварного магазина.
– Но ты можешь какое-то время пожить в Элоре, – продолжила она, словно бы сдерживая смех. – Я даю тебе месяц изучить этот голос.
– Спасибо, – произнесла я, опешив.
Надо ли говорить, что это было неожиданное предложение? Я ожидала встретить строгую владычицу с металлическим голосом, а получила крошечную, но важную дверь к приключениям.
– Эйрис, – обратилась она к молчаливому дубу, стоящему рядом, словно статуя. – Проводи гостью в покои. Будь так добр.
– Слушаюсь, – произнес он, в его голосе прозвучала такая серьезность, что я даже сдержала смех.
«Слушаюсь» – как будто он только что получил назначение в свои новые военные должности. Эйрис, тихо ступая, напоминал мне очень усердного библиотекаря, нежели воина. Мы вдвоём пересекали коридоры, я была очарована картинами великих вождей, которые, казалось, прищуривались, ожидая, что я поведаю им историю, достойную эпоса.
Не выдержав паузы, я, несмотря на всё, произнесла:
– Почему у тебя не заострённые уши, Эйрис?
Я произнесла это с лёгким налётом насмешки, старательно подчеркивая его имя, как будто мы играли в высокохудожественную версию «Имя твоего отца». Он обернулся, в его глазах проскочила искорка удивления, а затем серьёзный ответ:
– Я лишился их в бою.
Вот это поворот! Первым делом мне захотелось непринужденно спросить, как именно он лишился своих ушей. Я уже готовила целую серию предположений – от поединка с магическим единорогом до конфликта с капризным лесным духом. Но тут Эйрис толкнул дверь.
И только когда та открылась, передо мной открылась комната, совершенно пронизанная сказкой. Я была готова поклясться, что здесь каждый предмет, от штор, развевающихся у окна, до дверной ручки, хранил в себе множество историй, словно страницы старого манускрипта, на котором мелким шрифтом были написаны переживания давно ушедших эпох. Внутри было тепло и светло, как в идеальном отпуске на солнечном побережье – если бы это побережье находилось в эльфийском замке, и у меня были бы настоящие эльфийские подруги.
