Репортеры описывали его как широкоплечего мужчину крепкого телосложения и высокого роста. «Глаза небольшие, рысьи и неимоверно хитрые, голова в клочках волос, оставшихся в основном на висках, характер скрытно-свирепый». И, кстати, с чем мы еще не раз столкнемся, легендарный одесский бандит был родом вовсе не из Одессы.
Василий (по другой версии Алексей) Безуглов/Чумак родился в 1788 году в районе Тирасполя в Едиссане, ханской Украине (это территория между реками Днепр и Днестр), в семье крестьянина. Его отец Трофим Безуглов возил из Одессы соль, за что и был прозван Чумаком. От рождения Василий был сильным, своенравным и свободолюбивым. Парень брался за любую работу, иногда спал под открытым небом, имел крепкое здоровье. Преступную карьеру тоже начал очень рано: в девять лет, чтобы купить пряники, он вынес со склада мешок с сахаром. Полицейские были удивлены, узнав, что мальчик сам вынес мешок весом больше пуда.
В 1805 году Василия призвали в императорскую армию, но с привычной вольницей юноша расставаться не собирался. Три раза он пытался сбежать со службы в Азовском пехотном полку. И все три раза его ловили и пороли розгами. После третьего побега беглеца определили в арестантскую роту.
В 1811 году Василию Чумаку все-таки удалось убежать из-под усиленного караула. Он пробрался в Молдавию и примкнул к банде атамана Бужора.
Атаман, видя недюжинную силу новичка и его несгибаемый характер, сделал его своей правой рукой. Банда промышляла на главных трактах: грабила приграничных купцов, румынских магнатов, турецкие разъезды. Здесь Василий мастерски овладел умением орудовать кистенем и изучил самые разные методы грабежа. Среди бандитов Чумак становился все более популярным. Через девять лет часть банды Бужора откололась и с новым атаманом перебралась в Бессарабию.
Тут Чумак взял под опеку шлях Тирасполь – Одесса – по нему купцы возили зерно. Это родные места Чумака, он знал каждый кустик и камешек, был как рыба в воде и свободно мог уйти от погони. Банда постоянно пополнялась, и уже через несколько лет она даже могла дать настоящий бой. Чумак старался обложить данью всех купцов, следовавших через шлях. Поскольку железных дорог тогда не существовало и все передвижение шло только по дорогам, это оказался довольно прибыльный способ заработка.
Василия Чумака в Одессе не знали, но в один солнечный день его имя таки прогремело на весь город. В этот день в Одессе начались невиданные облавы, были арестованы сотни бандитов, полиция искала какого-то Чумака. На Молдаванке узнали, что этот самый Василий Чумак со своей бандой на подъезде к Одессе похитил жену и дочь князя Волконского. Полиция подняла весь город, но толку не было: загадочный пока для одесситов Чумак как в воду канул.
Прошло несколько томительно долгих дней, нервы князя уже были на пределе. И тогда ему передали послание с предложением выкупа за женщин и встречи на нейтральной территории. По тем временам сумма выкупа была громадной – 10 тысяч рублей. На следующий день князь встретился с Чумаком и с удивлением услышал новое предложение выкупа – теперь сумма была куда ниже, для состоятельного князя вообще почти смехотворная. При этом князя вынудили пообещать амнистию для банды Чумака, а также освободить всех арестованных во время облав. В тот же день Василий Чумак выпустил женщин – это был благородный жест со стороны бандита, и князь это оценил. В свою очередь, на следующий же день Волконский распорядился выпустить всех бандитов, арестованных во время облав. По Одессе сразу поползли разговоры – теперь Чумака уважительно называли Дядей. Вчера еще никому не ведомый бандит сегодня стал авторитетным, имеющим не только имя, но и почтительную воровскую кличку.
