Тан благодарно кивнул и расстегнул цепочку на шее. В то же мгновение черты его лица поплыли, отросшие внезапно волосы упали каскадом на узкие плечи, платье расправилось на сформировавшейся девичье фигурке. Алан наблюдал за этим с ошалевшими глазами – арттень! Но арттени такого уровня, чтобы так натурально изменить пол, были редчайшими артефактами и все до одного находились на строжайшем учёте в императорской сокровищнице. Их невозможно было почувствовать, распознать, только разомкнув контур, они переставали действовать. Теперь стали понятны все нестыковки в поведении и внешности, цеплявшиеся подсознанием, но не подтверждающиеся, стоило об этом задуматься. Слишком робкий, слишком мягкий и участливый для юноши целитель со смешными кудряшками просто-напросто оказался девушкой. А ещё появилось неодолимое желание встать перед ней на колени и воздать хвалу всем богам одновременно, всё заняло свои места, круг замкнулся – Хранитель нашёл свою императрицу. В зелёных глазах девушки блеснули радужные искорки.
– Ты чего? – Она удивлённо воззрилась на склонившегося в глубоком поклоне Алана.
– Я наконец нашёл Вас – начал он.
– Потом, – перебил Тан, или Тана, или как ещё. – О, как раз удобно наклонился.
Девушка застегнула артефакт на шее Алана, слишком короткая цепочка послушно вытянулась, охватывая шею мужчины. Через несколько минут в заднюю дверь проскользнули две женские фигуры, одна хрупкая, невысокая, с копной блестящих рыжевато-каштановых волос, а вторая рослая, несколько грубоватая, но, несомненно, женская, с весьма весомыми достоинствами, которые она периодически нервно поправляла. За спинами девушек были небольшие узлы с вещами. У самой стены их остановили караульные.
– Эй, красавицы, вы куда это на ночь глядя?
– Ох, дяденьки, так нам надо засветло до деревни успеть добраться, а уж и светает, по ночи-то дюже боимся трактом одни ходить, а идти далече, – затараторила мелкая, незаметно пихая подругу в бок.
– Да, да, шибко страшно, – хрипло поддержала её та, снова поправляя грудь, а заметив ставший сальным взгляд стражника, поспешно запахивая накинутый на плечи платок.
– С чего такая спешка? Украли чего? – нахмурился второй.
– Да что вы дяденьки! – завыла в голос девушка. – Кральку кухарка выгнала, она тарелку разбила, дорогущую. А вдруг лиэрд осерчает, вот и хотим успеть к родне в деревню утечь. Ну пожалуйста, – Она бросилась на колени, дёргая за подол вторую, – Ну что нам, из-за тарелки пропадать теперь? Его светлость уж какой день злой, как вовсень по зиме, ему служанку прибить и за дело-то не посчитает, а у нас мать старая в деревне-то. Вот, смотрите, кроме тряпья и нет ничего с собой, – Она с готовностью вытряхнула содержимое одного узелка на мостовую.
– Вставай, вставай, девка. Пошли вон отсюда, чтобы через пять минут духу не было, – махнул рукой в сторону ворот стражник постарше. И глядя вслед двум убегающим фигуркам, пробурчал: – Вот бедовые девки, но красивые, ну, по крайней мере, младшая.
– Зато у старшей подержаться есть за что, – хохотнул второй.
К тому моменту, когда, выбежав из ворот через приоткрытую для них калитку, беглянки неожиданно свернули с дороги и скрылись в ближайшем леске, стражники и вовсе забыли этот забавный эпизод.
Через час быстрого бега по еле заметным лесным тропинкам, как объяснила девушка, здесь они с наставником часто собирали целебные травы, так что лесок она знала наизусть, они вышли на небольшую полянку и рухнули без сил в мокрую от утренней росы траву.
