Шаман встал и возле выхода задорно улыбнулся.
– Я мог бы пригласить тебя с собой. Но переход моими путями лишит тебя сил.
– Спасибо, я самолётом! – улыбнулся Сергей.
Охотник знал, что порталы, открытые разными силами, по-разному воздействуют на тех, кто ими пользуется. Переходы, по которым вела его Дарана, являлись технологическим достижением древней цивилизации, по ним было легко идти. Но порталы, открытые с помощью магии, могли здорово потрепать неподготовленного человека.
* * *
Уазик резво скакал по узкой лесной тропе заповедника. Местный водитель прекрасно ориентировался и, похоже, знал, к кому везёт своего пассажира. Сергей, как ни старался, смог добраться до шамана только на пятый день.
Старец ждал его, сидя на пороге в лучах солнца. Обменявшись приветствиями, они зашли в дом. Охотник отказался от предложенных угощений, так как заблаговременно поел в кафе и в принципе имел обыкновение браться за дело без отлагательств.
– Я готов поохотиться! – Он открыл сумку с оружием.
– Не спеши, друг! – покачал головой хозяин. – Отдохни с дороги.
– Я не устал!
– Не спеши так! Я пригласил ещё кое-кого. Его помощь тебе необходима!
Сергей поднял глаза на собеседника. Что за новости? Едва подавив внутреннее раздражение, он постарался сказать как можно спокойней:
– Я работаю один. Только один!
Старец попытался мягко остановить гордого гостя, но понял, что это бесполезно.
– Дитя стихий! – сказал он задумчиво. – Кто же вразумит тебя, кроме тебя самого…
Уточнив у шамана маршрут, Сергей налегке, прихватив лишь оружие и флягу с водой, отправился в путь. Он бежал между деревьев и кустарников, сливаясь с лесом, словно сам был оленем или волком, ориентируясь на звон магии, который поначалу был едва слышен. Но чем дальше охотник углублялся в лес, тем сильнее ощущалось присутствие противоестественных сил.
* * *
Не прошло и часа после ухода Сергея, как к дому шамана подъехала ещё одна машина. Старец вышел приветствовать нового гостя.
– Здравствуйте! Простите, я опоздал, – повинился молодой светловолосый мужчина, выходя из машины.
– Я рад тебе, друг мой, – кивнул гостю старец. – Он великолепен!
Последняя фраза относилась к чёрному существу, которое осторожно выпрыгнуло из машины и остановилось возле хозяина, не сводя с шамана светящихся зелёным светом глаз.
* * *
Сергей углублялся в лес, ориентируясь на свои ощущения.
В какой-то момент он уловил омерзительный запах, как от тухлых яиц или гнилой капусты. «Сероводород! – подумал Сергей. – Колдун изменил не только дух, но и плоть бедных животных». Запах был едва ощутим, обычный человек не смог бы его почуять. Но обострённые чувства охотника никогда его не подводили.
Чувствуя близость тварей, Сергей замедлил темп. Стараясь двигаться как можно тише, он надел кастеты и достал серебряный клинок. Он догадывался, что адские коты будут больше обычных кошек, но совсем не ожидал того, что произошло далее.
Сергей ощутил, что на него что-то летит сверху. Не услышал, а именно ощутил интуитивно. Всё произошло за доли секунды.
Он успел уклониться и со всего маху ударить серебряным кастетом туда, где, по его предположению, у нападавшей твари была пасть. Удар достиг цели, но… Прыгнувшее на него существо было размером с телёнка. Абсолютно чёрная, с горящими красными глазами, по-кошачьи гибкая тварь была одержима безумной голодной яростью. Охотник лишь слегка оцарапал её челюсть.
