Сергей опустил голову. Его интуиция подавала тревожные сигналы, и он не знал, как выкрутиться и отказаться.
– Серёг, пойми, справишься только ты! Мне больше не к кому обратиться. И…
Дмитрий Павлович придвинулся ближе, доверительно понизив голос:
– Ты только помоги мне взять то, что я ищу. А я заплачу тебе столько, сколько ты скажешь!
Сергей поднял взгляд и посмотрел в заплывшие глазки толстяка.
– Я не шучу, Серёга! Сколько скажешь!
Охотник сжал кулаки, но кивнул. Для себя же он твёрдо решил, что этот заказ будет последним. Затребовав солидный аванс, он дал согласие. Отправляться нужно было в тот же вечер. Толстяк впервые на памяти Сергея собирался возглавить экспедицию лично. Это могло означать лишь одно – то, что он хотел заполучить, было для него крайне важным. И не только для него, судя по размаху операции.
* * *
До места добирались на вертолёте. Лагерь расположился глубоко в горах возле тёмного ущелья. В воздухе здесь витал страх и ещё кое-что, от чего у охотника по спине забегали мурашки, – магия.
Она звенела в воздухе, пробивалась в сознание тревожными сполохами, вызывала озноб.
– Вот здесь вход в пещеру, – сказал Дмитрий Павлович, подводя Сергея к узкой расщелине в скале. – Отправишься завтра утром. Я дам тебе десяток лучших бойцов!
– Я иду один, – отрезал охотник.
– Серёг, не кипятись! Ты мне потом ещё спасибо скажешь.
Самые лучшие мои ребята будут в твоём подчинении.
– Не нужно мне ничьё подчинение! – отрубил Сергей. – Один я прорвусь, но, спасая чужие задницы, могу здорово влипнуть!
– Серёг, ну… ну, давай не десять, пять пойдёт.
Охотник не ответил, лишь сплюнул и ушёл, задев босса плечом. Вечером за ужином Сергей завёл разговор с бойцами.
– Так это ты знаменитый охотник за нечистью? Я думал, ты только в комиксах существуешь, – пошутил улыбчивый рыжий парень.
– Может, после завтрашней вылазки так и будет, – мрачно ответил Сергей. – Сколько там уже полегло?
– Два отряда. Второй пошёл на сигнал бедствия первого, и никто не вернулся.
– Вот как… – Сергей задумчиво потёр лоб. – А известно, с чем они столкнулись?
– Нет.
– Ничего? По рации должны были что-то передать.
– Ничего…
Сергей без особого аппетита перекусил и, выйдя из палатки, решил пройтись. Солнце уже скрылось за скалами, окрашивая тёплые камни в розовый цвет, воздух был чистым и лёгким. Охотник сел на край валуна, любуясь темнеющим небосводом.
– Сергей!
К нему подошёл давешний рыжий парень.
– А… Андрюха! Тоже подышать вышел?
– Да…
Андрей воровато оглянулся и тихо затараторил:
– Когда первый отряд на помощь звал по рации, они кричали: «Это змеи! Их не берут пули!» И ещё: «Чертовщина!»
Сергей молча смотрел на паренька, а тот продолжал:
– Вот что ещё. С тобой пошлют людей. Не верь им. У них свои цели и своё задание. И… если кто-то узнает, что я тебе это всё рас-сказал… Я тут и останусь.
Боец снова оглянулся и отступил в тень за камни.
– Андрей, спасибо, – сказал Сергей через плечо.
«Змеи… Звон магии возле ущелья… Свои цели… Да, это задание действительно может оказаться последним… Ну нет! Я прорвусь!» Небо обрело глубокий синий цвет, звёзды становились ярче. Сергей облокотился на сохранивший тепло камень, всматриваясь в сияющую глубину. Он легко вошёл в транс и начал простирать своё восприятие сквозь камни, в глубину ущелья, туда, куда он должен был идти утром. Он проникал всё глубже, отмечая проход за проходом, как вдруг упёрся в непроницаемый барьер! Плотная стена магии преградила ему путь. Интересно…
