Все посмотрели в сторону резиденции северного воина.
Из ворот вышли трое. В одном из них, в том, что шёл впереди всех, Накадзё узнал хозяина, столь необычного замка. Остальные, видимо, были его доверенные соратники или слуги. Шли они пешком, но в полном вооружении. У одного из сопровождающих, в руке находился лук, другой был с длинным копьём-нагаэ. Сам Иробэ, тоже выглядел внушительно. Выше среднего роста, крепко сложенный, облачён в домару с белой и, преобладающей, зелёной шнуровкой. На тулье его шлема, на передней части, красовался золотой герб-камон,– три бамбуковых побега. На поясе висел меч-тачи, а в правой руке, положив на плечо, Кацунага нёс не что иное, как масакари– штурмовой топор на длинной рукояти, которым, в основном, ворота проламывали. Но сейчас, грозный северянин, точно не ворота собирался ломать.
Кагетора спешился и двинулся к нему на встречу. Сопровождать его взялись, те, кто лучше всех знал Иробэ; Усами и Накадзё. Встретились на нейтральной территории, как раз, между армией Этиго и Хирабаяши. Встали друг напротив друга, на расстоянии удара копья,– того самого, которое держал один из северян. Молодой князь и Иробэ, какое то время, мерили друг друга оценивающими взглядами.
Кацунага, на первый взгляд, был сущий дикарь, не зря ведь с айнами водится. Лицо его было заросшее густой чёрной бородой, с небольшой проседью. Глаза дикие, как у кабана перед рывком, но не лишены благоразумия. Это Кагетора явно видел. Ещё он заметил, как дёрнулась скула на заросшем лице Кацунаги. Северянин, явно, ожидал увидеть совсем другого Кагетору.
Иробэ первым отвёл взгляд и обратился к сопровождающим князя, словно не замечая его самого.
– Хитрец Усами Садамицу и Байхисай, будь ты трижды проклят!– грубым, громким голосом поприветствовал северянин.
« Интересно, что за Байхисай?» – подумал про себя Кагетора, отметив заодно, громкий голос Иробэ, с которым, разве, что Ятаро может соревноваться. Но вида не подал, оставаясь невозмутимым и наблюдая за Кацунагой.
– Зачем приехали? Хотите замок захватить или просто подраться?!– Иробэ нагло оскалился.– Я так просто не дамся!
–Можно обойтись и без этого.– произнёс Усами.– Ты можешь просто признать Нагао Кагетору своим господином и положить конец раздробленности в Этиго.
– Так Нагао или Уэсуги?– переспросил Кацунага.– Я слышал, что Сададзанэ у власти?
– Кагетора-сама, представляет здесь нашего почтенного сюго!– ответил Садамицу.
– Как в старые добрые времена!– расхохотался Иробэ.– Помнится, лет сорок назад, Байхисай пришёл к моему отцу, с точно таким же предложением!
– Сейчас другие времена.– покачал головой Усами.– Никто не хочет никого притеснять, в провинцию возвращаются старые порядки. Сдайся и дело с концом! Если ты это сделаешь, за тобой последуют остальные северные кланы; Огава, Аюкава, Хондзё.
– И кому я должен, всё-таки, поклониться?– Кацунага наклонился вперёд, словно, хотел лучше разглядеть своих противников.– Старому и дряхлому Сададзанэ, который скоро уйдёт в круг перерождений, не оставив за собой наследников. Или ему…– Иробэ кивнул в сторону Кагеторы и осёкся. Молодой даймё, будто не обращал внимания на говоривших воинов, разглядывая, что-то за спинами северян.– Эй! Кагетора-сан! Ты куда это смотришь?– прорычал Кацунага.
– Интересное у тебя строение во владении.– с интересом произнёс Кагетора.– С виду, обычное поместье, без явной защиты. И эта речушка, выполняющая роль рва, совсем мелкая, будто недавно обмельчала. Берега у неё ещё влажные. Неужели на севере была засуха?
