Оставалось еще ударов десять, когда несчастный наконец перестал кричать и обвис на столбе.
– Хватит! – рявкнул центурион. Помедлив, махнул рукой – отвяжите.
Двое солдат спешно освободили от пут потерявшего сознание парня и унесли.
– За что его так? – пробормотал вновь начавший дрожать Квинт.
Иммун[37], наблюдавший за экзекуцией, окинул насмешливым взглядом новичков.
– Что, впечатлило? – подмигнул трясущемуся Квинту. – Готовьтесь, парни, вам это еще предстоит.
– Так за что? – теперь задал вопрос Приск. Спросил требовательно, надменно.
– За ерунду какую-то, – отозвался ветеран. – Нонний – дикий зверь, сам не свой, если кого-нибудь поутру не выпорет. Вас не к нему в центурию определи?
– К Валенсу.
– Ну да, в пятьдесят девятую. Валенс тренирует новобранцев. Наберет полную центурию – будете у него под началом и дальше. Да не трясись ты! – ветеран несильно ткнул Квинта в плечо кулаком. – Еще успеет Нонний отведать вашей кровушки, непременно прицепится. Ждите. – Кривая усмешка перекосила лицо иммуна.
Видимо, сам он тоже побывал у этого столба и отведал палки Нонния.
– Не больно ли он молод для центуриона? Или такой хороший воин? – одолело Куку сомнение.
– Хороший воин?! – ветеран расхохотался. – Сын примипила, сначала в провинции при декурионе[38] какого-то городка подвизался, потом папаша устроил его на должность. Патрон-благодетель ему вооружение справил. Знаешь, сколько стоит оружие центуриона? Сорок тысяч! Старый солдат копит на такую роскошь несколько лет. А этот р-раз – и с неба упала милость. Так что Нонний зверствует по двум причинам – хочется власть показать, мол, недаром он палку из виноградной лозы получил… – иммун замолчал.
– Это первая. А вторая?
– Натура такая. Нравится ему чужую плоть рвать на куски.
Новобранцы принялись потихоньку пробираться к своему бараку.
– Назад никак нельзя? – шепотом спросил Квинт.
– Н-не знаю, – ответил Кука. – Главное, на какие доходы ехать в Италию, а? У меня ни асса не осталось. Только тессера к нашему кабатчику. Можно напиться.
Они сбились в кучу и стояли, понурив головы. Тоскливое ощущение безысходности разом навалилось на всех.
– Двадцать пять лет однако… – пробормотал Квинт. – Даже из рудников приговоренных после десяти лет освобождают и переводят на легкие работы…
– Да ладно вам! – приободрился Кука, плечи расправил, оскалился, что должно было изображать улыбку. – Наверняка будет война. Раз война – значит, добыча! И потом… – он понизил голос. – Хвала богам, мы попали к Валенсу, а не к этому живодеру.
– Сегодня Валенс, завтра другой, вроде этого Нонния, – Квинт едва не плакал.
– Эй, ребята!
Они оглянулись. Ветеран, оказывается, шел за ними.
– Главное – первые четыре месяца пережить. Потом обнюхаетесь, все наладится.
– Так за что все-таки этого парня били? – вновь стал приставать с вопросами Квинт.
– Говорят, кто-то подрезал сухожилия кобыле Нонния и его мулу. Так что центуриону придется раскошелиться на новую животину. Вот центурион и подумал на этого парня…
– Так это он…
– Он только подумал, – перебил иммун, – точно никто не знает. А кто знает – молчит.
* * *
– Ну, где вас носит? – возник перед новобранцами коротышка с короткой толстой шеей и густой черной шевелюрой, больше похожей на шерсть.
Для солидности он почему-то выбрал себе и тунику, и лагерную кожаную лорику куда больше по размеру, чем нужно, не замечая, что выглядит в таком наряде по-шутовски нелепо. Это был опцион, то бишь помощник центуриона.
