— Закончила? — голос заставил вздрогнуть, и я вернулась в настоящее.
Позволила сильной руке перехватить шест и вернуть на стойку. Склонилась в низком поклоне.
— Ваше императорское высочество.
— Брось, Ари, это не поможет, — фыркнул Араэл с налётом веселья.
Выпрямилась, столкнулась с ним взглядом.
— Но попробовать стоило, — почти улыбнулась.
Почти. Пока не вспомнила всю нашу захватывающую историю. И он изменился в лице вместе со мной.
Мы оба знали, что скажу я и что ответит Араэл. Видимо, поэтому он решил, что глупая мысль лучше никакой. И предложил быстрее, чем я успела хоть что-то:
— Сразимся?
— Ты серьёзно? — после недолгой паузы.
Потому что этот этап наших отношений закончился даже быстрее, чем влюблённость. Араэлу быстро надоело всё время побеждать, и он переключился на более интересные занятия.
— Почему нет. — Рианы, улыбаться Ар умел всегда! Хотя и предпочитал скалиться да усмехаться. — Раньше ты не возражала.
Раньше из многочисленного никто даже Ар подходил на роль оппонента. Сейчас я легко могла обойтись иллюзией.
Но почему-то не обошлась.
— На чём будем…
Слово «биться» застряло в горле. В основном от глупости происходящего. Как будто можно вернуться в прошлое.
— Ты полюбила шесты, — Ар кивнул на стойку.
— Зато ты никогда не держал их в руках.
— Желание любимой — закон. Тем более, так тебе будет проще выиграть. Мы ведь сыграем? Как раньше.
— Вопрос за каждый пропущенный удар? — прищурилась. А потом поймала брошенный шест, который даже остыть не успел.
— И честный ответ, — Ар склонил голову к плечу. — Согласна?
— Как я узнаю, что ответ честный? — не отводя от него взгляда, крутанула шест вокруг своей оси. — Тебе соврать, что…
Продолжение фразы звучало грубо, оно вышло из нищеты, а не из золотых коридоров дворца. Поэтому договаривать не стала. И не поверила, когда Ар бросил на песок между нами небольшой чёрный кубик.
— Только не говори, что ты всё время таскаешь артефакт правды в кармане.
— У каждого свои достоинства, — хмыкнул он и без предупреждения сделал выпад.
Увернуться мне помогла только скорость и капля везения.
— И честность в твоих явно не значится.
Дерево ударило о дерево, во все стороны брызнул песок.
— Я не обещал играть справедливо.
Его шаг совпал с колющим ударом в живот, от которого я не смогла закрыться. Святой Анер, да я была уверена, что Ар ни разу в жизни не прикасался к шесту!
— Ты! — прошипела.
— Я, — неожиданно мрачно кивнул Араэл, не выражая никакой радости, — очень интересуюсь, спала ли ты с Лорианом.
— Катись шаргху под хвост, — вздёрнула подбородок.
Если Ар считал, что имеет право задавать такие вопросы, то он так ни фаркаса и не понял. И не поймёт никогда.
Неприятное открытие смыло весь азарт как от боя, так и от тёплых воспоминаний об академии. Я собралась вернуть шест и вернуться во дворец, но Араэл, действительно, не играл честно. И считал, что цель оправдывает средства.
В ногу, в бедро, в плечо и в живот — он вдруг обезумел и без предупреждения начал сыпать градом ударов. Мне пришлось уйти в глухую оборону — я уворачивалась и отводила его шест, насколько хватало умений. А в один момент чудом не лишилась глаза. И тут же решила, что хватит — если противник превосходит тебя, бей, чем можешь, а потом разбирайся.
Но для этого надо замедлить его хоть на мгновение.
— Ар! — Бесполезно. В своём безумии он не слышал никого и ничего. — Араэл, шаргх тебя подери!
