Лукас опустил взгляд на свой так и не начатый кофе. За прошедшее время напиток, ради которого было потрачено недельное солдатское жалование, успел остыть, а приятный аромат совсем испарился, уступив место царившему вокруг запаху залежавшихся отходов, перегоняемому вместе с воздухом из-за неполадок в климат-системе.
Лукас поднял пластиковый стаканчик и с лёгкой нерешительностью сделал глоток. Прославленный напиток оказался на вкус таким же, как и его химический аналог, разница заключалась только в запахе – но запах слишком быстро улетучился, заставив Лукаса усомниться в рациональности своего решения.
Натуральная пища давно была заменена искусственными смесями, оказавшимися более дешёвыми и быстрыми в производстве, вследствие чего доступность натуральных продуктов многократно сократилась, а их наличие в рационе стало скорее прихотью, чем обыденностью, открыв для кого-то широкие возможности для извлечения прибыли. На тот момент частные предприятия только зарождались и получали значительную правительственную поддержку, чем воспользовался «Вег Корп», отстроивший на территории Альянса крупное тепличное хозяйство, а ресторан с бессмысленным названием «На Краю» так и не смог развиться дальше 355-ого Убежища. В конечном счёте из местного меню пропали все натуральные блюда, кроме ассортимента зернового кофе, благодаря своему бодрящему эффекту пользовавшегося высоким спросом у учёных и лаборантов из расположенного здесь же исследовательского центра.
Размышляя об остывшем кофе, Лукас никак не мог избавиться от ощущения, будто от него ускользает какое-то важное понимание. Стаканчик с напитком перед ним подтверждал, что популярность натуральных продуктов во многом объяснена простым человеческим снобизмом, однако он чувствовал, что это был не единственный возможный вывод.
Доктор Жаднов появился из тоннеля, ведущего в жилой сектор исследовательской зоны, в сопровождении своего помощника – доктора Новицкого. Несмотря на почтенный возраст, доктор Жаднов сохранял приемлемую физическую форму и подтянутый вид, чего нельзя было сказать о его молодом коллеге – ярко выраженная сутулость и неестественно бледный оттенок кожи лица наводили на мысли о серьёзных проблемах со здоровьем.
Новицкий что-то объяснял, периодически приподнимая левую руку с планшетом в ней. Доктор Жаднов изредка отвечал, но внимание его было сосредоточено на столике с Лукасом. Разумеется, он будет недоволен тем, что ему пришлось проделать путь от медицинского центра только ради того, чтобы оказаться в низкосортной забегалоке.
Лукас сделал глоток остывшего кофе, вернул стаканчик на стол и встал, как только доктор Жаднов оказался на расстоянии, подходящем для приветствия.
– Доктор Жаднов, – поприветствовал он учёных, – Доктор Новицкий.
Доктор Жаднов обернулся к своему помощнику, словно только заметив его.
– Возвращайся к обязанностям, Артём.
Новицкий посмотрел на свой планшет.
– Послушайте же Вы наконец, Юрий! Расширенное имплантирование в её случае излишне и приведёт к…
– Обсуждать это нецелесообразно. Сомневаюсь, что дойдёт до второго этапа. Мы закончили с этим, Артём, – отрезал Жаднов и повернулся к Лукасу. – Встреча проходила не здесь.
– Нет, сэр, – склонил голову Лукас. – Комендант Швайзер не мог ждать дольше. Я взял на себя обязательства говорить от Вашего имени.
Доктор Новицкий сдался и сгорбившись ещё сильнее, пошёл обратно в сторону жилого сектора.
