– Даже не мечтай! – с вызовом бросил принц.
– Лепрандию может покинуть только лепрекон, – прошипел призрак и так же медленно заскользил по тропинке к другому домику, а затем растаял, обернувшись серой дымкой. Но прежде, чем он исчез, Роланд заметил на спине Эйхвы крохотные прозрачные крылышки.
– Ваше высочество, вы слышали, что она сказала? – подбежал к принцу перепуганный Ансельм. – Мы здесь в ловушке!
– Лепрекон обещал вернуть нас.
– И вы ещё верите?
У принца были сомнения, и после слов Ансельма они закопошились в душе противным червячком. Но у него же с лепреконом договор!
– Мой друг не похож на других, – услышал он Лалису, – он добрый, честный и заботливый.
Принцесса вышла из укрытия и приобняла принца. Затрепетала каждая частичка его тела, и червячок в душе исчез.
– Тогда он исполнит своё обещание, и мы все вернёмся домой! – сжал её в объятьях Роланд.
Лалиса положила голову ему на грудь и тихо сказала:
– Забери меня, пока я не передумала.
– Ты уже не хочешь становиться лепреконом?
– Когда ты встал между мной и Эйхвой, ко мне как будто вернулась память, а вместе с ней и те чувства, с которыми я отправляла каждое письмо…
Слова Лалисы прервало кряхтение лепрекона. Он появился возле её башмачного дома и сказал:
– Боюсь, что не всё так просто. – Карлик виновато опустил голову. – Я утратил магию… Из-за любви к своей принцессе.
– Из-за любви? – переспросил Роланд.
– Что значит «утратил магию»? – удивилась Лалиса.
– Я не такой хороший друг, каким вы меня считаете, моя принцесса, – с тяжёлым вздохом сказал лепрекон. Признание далось ему нелегко. – Я не добрый и уж далеко не честный… Я перенёс сюда принца в надежде, что он увидит, насколько стал безразличен вам.
– Но ты обещал вернуть нас обратно! – напомнил Роланд.
– Обещал, но не уточнял, сколько человек, – не поднимая головы, ответил лепрекон. – А теперь мне под силу вернуть только одного из вас…
Он отмахнулся от возмущённых возгласов и сказал:
– Чем сильнее я ревную принцессу, тем слабее становлюсь. Мне с трудом удалось перенести вас в Лепрандию, а теперь даже исчезнуть не получается…
– А можно попросить другого карлика? – осторожно предложил Ансельм. – Зачем вам тут чужаки?
– У вас магический контракт со мной, – возразил лепрекон, шмыгнул красным носом и добавил: – Я вас предупреждал.
Лепрекон, хромая, зашагал по тропинке, оставив гостей Лепрандии размышлять над их участью. Тройка расположилась на камнях и молча переглянулась.
– Здесь не так уж и плохо, – как можно бодрее произнёс принц. – Научимся шить башмаки для фей. Втроём превратимся в лепреконов.
Ансельм ничего не ответил, он отвернулся, смахивая набегающие слёзы, а Лалиса грустно сказала:
– Здесь мы станем безразличны друг другу. Когда отдадим свои чувства Эйхве, превратимся в трёх ворчливых карликов, жадных до золота…
– Несколько минут назад тебе эта перспектива казалась весьма привлекательной, – без упрёка вспомнил Роланд.
– Я хотела обрести магический дар…
Над Лепрандией как будто сгустились облака. Окружающие холмики и дома лепреконов потемнели, а воздух неприятно похолодел. И только на вершине единственного зелёного холма по-прежнему сиял конец радуги, устремлённый в неприветливое серое небо.
– Почему нельзя вернуться тем же путём? – вслух размышлял Ансельм. – Если мы поднимемся по ступеням на холм и встанем под радугу, ничего не произойдёт?
– Мы не сможем подняться по ступеням, – сказала Лалиса. – Только лепрекон.
