– А может и не двести, а втрое больше! – прошептал Роланд.
Старик, игравший на волынке заунывную балладу, прервался, залпом осушил кружку пенного напитка, встрепенулся и вновь взялся за инструмент. Из длинных трубочек волынки вырвалась бодрая мелодия. Лепрекон тоже оживился. Он начал бить широкими ладонями по бочке, как по барабану. Его ритм подхватили посетители паба, они притопывали и хлопали по столам. Захмелевшая девушка поднялась со своего места и пустилась в пляс. Лепрекон не удержался и присоединился к ней в танце. Музыка бодрила и Ролонда, она зазывала на веселье, и принц с трудом усидел на месте.
Когда же танец закончился, запыхавшаяся девушка наклонилась к лепрекону и позволила себя поцеловать. Довольный карлик сунул ей в ладонь монетку, забрался на бочку и вновь закурил свою трубку.
– Наутро эта монетка превратится в кусочек коры, – шепнул Роланд слуге.
– Или в сухой листок, – с видом знатока лепреконов согласился Ансельм.
* * *
Коддл показался принцу наспех приготовленным из остатков того, что нашлось на кухне. Однако насыщенный аромат свиных колбасок и бекона с картофелем и луком едва не заставили его забыть обо всём. Но Роланд вовремя опомнился, и пока разносчица не ушла к другому столику, попросил её преподнести лепрекону кружку крепчайшего потина.
Роланд проглотил кусок сочного мяса и прикрыл глаза от наслаждения. Но следующий застрял в горле. Кто-то громко, в самое ухо спросил его:
– За что угощение?
Принц вздрогнул и повернул голову. На дубовом чурбане рядом с ним стоял морщинистый человечек. Торчащая во все стороны рыжая борода жутко пахла табаком, а большой красный нос с волосатой бородавкой почти упёрся в нос Роланда.
– Вы превосходно танцуете! – быстро нашёлся принц, хотя сердце учащённо билось.
Он взглянул на Ансельма: слуга побледнел и вжался в стену. Вести беседу с лепреконом придётся одному.
– А ты знаешь толк в ядрёных напитках, – сказал лепрекон. В его кружке с потином горело настоящее пламя. Карлик отхлебнул напиток и даже не поморщился. – А сам почему помои пьёшь?
Карлик заглянул в кувшин и брезгливо высунул язык. Принц не знал, чем наполнен сосуд, и не стал возражать. Сам он не пробовал ничего крепче сливочного пива. Лепрекон помахал разносчице. Та поставила перед принцем вторую пылающую кружку и как-то сочувственно покачала головой, уходя. Принц не сомневался, что в кружке налит потин.
– Я знаю, зачем ты забрёл в мой паб, – хитро прищурился лепрекон и пододвинул принцу напиток. – Ты разгадал мою загадку.
– Загадку?
– Ты ведь получил моё послание – листок клевера.
– Это всё-таки был ты?
Роланд переменился в лице: он же целовал этот четырёхлистник, а его прислал вонючий рыжий карлик! Лепрекон ехидно улыбнулся и продолжил:
– Ты хочешь вернуть принцессу. Но хочет ли она этого?
– Ты говоришь о Лалисе?
Роланд успел начитаться о коварстве лепреконов, и волна гнева тут же поднялась в его душе. Но принц постарался её сдержать. Он ещё не понял, стоит ли по-настоящему опасаться этого рыжего коротышку.
– А, что, думал, напишешь пару амурных посланий и заполучишь её сердце навсегда?
– Так ты знаешь, где Лалиса, или нет?
– Какой шустрый, – усмехнулся лепрекон и указал на кружку.
Принц немедля взял её и поднёс к губам.
– Ваше высочество! – воскликнул Ансельм. – Это самый крепкий в мире напиток! Не нужно рисковать.
Невесть откуда в руке лепрекона появилась корявая палка. Молниеносным движением он пригвоздил Ансельма к стене. Слуга попытался высвободиться, но карлик держал крепко.
