– Не советую меня огорчать, – зло проговорил лепрекон, не сводя глаз с Роланда.
Спиной принц ощущал любопытные взгляды завсегдатаев паба. Никто не придёт ему на помощь. Остаётся выполнить прихоть карлика. Роланд хотел было отпить, но задумался. Ни один человек никогда не помыкал им. Даже король. Почему он должен потакать какому-то карлику? Пока единственный, кто здесь напуган, – Ансельм.
– Ты вернёшь мне Лалису, а я щедро тебя вознагражу, – твёрдо сказал Роланд и решительно поставил кружку, расплескав потин. К счастью, капли не прожгли стол.
Карлик разочарованно вытянул губы в трубочку и сказал:
– Очевидно, на сегодня веселье закончилось.
В другой руке лепрекона также из ниоткуда появилась шляпа с узкими полями. Карлик нахлобучил её на голову и дважды ударил в чурбан корявой палкой. Принц ожидал, что карлик сейчас исчезнет, но тот остался на месте. Он выругался и стукнул сильнее. В этот раз магия сработала: лепрекон растворился, вместо него на чурбане остался лишь четырёхлистник клевера. Одинокой зелёной ниточкой он колыхался на невидимом ветру. Принц сорвал листок и услышал голос лепрекона:
– С рассветом жду под старым дубом на холме…
Принц глянул по сторонам в поисках карлика, но это был только голос в его голове.
* * *
Солнце ещё не поднялось над кронами деревьев, а принц уже подходил к назначенному месту. Спасибо Орхелии: подсказала, где найти нужный дуб. Лепрекон их опередил. Он стоял под старым скрипучим деревом и ковырял палкой землю.
– Наверное, ищет трюфели, – предположил Ансельм. – В здешних лесах их полно.
– Сомневаюсь, – зевнул Роланд. Ему досталась жёсткая кровать, и принц почти не сомкнул глаз. – Похоже, карлик зарывает сокровища.
– Не угадали, – взглянул на них лепрекон.
Подойдя ближе, принц и слуга увидели в яме гору старых башмаков.
– Зачем ты закапываешь башмаки? – поинтересовался Роланд.
– Предаю земле, – поднял вверх палец лепрекон. – Они ведь когда-то хрюкали и мычали… Негоже им валяться в канаве…
Лепрекон забросал обувь землёй и молитвенно сложил руки.
– У каждого своя судьба, – сказал он, скорбно глядя вниз. – Кому-то суждено родиться принцем, а из чьей-то шкуры сошьют башмаки…
Лепрекон говорил так серьёзно, что с лиц принца и Ансельма сошли ухмылки.
– Не знал, что лепреконы так бережно относятся к обуви, – сказал Роланд. – В книгах написано, что закопанные вами башмаки переносятся в Лепрандию, где вы строите из них жилища.
– Одно другому не мешает, – невозмутимо произнёс лепрекон.
– Позвольте уточнить, – набрался смелости Ансельм. – Если похороненные башмаки сразу оказываются в Лепрандии, значит, вы живёте на обувном кладбище?
– А я вижу, ты шутник, – лепрекон погрозил Ансельму корявой палкой. – Смотри, как бы плакать не пришлось.
Ансельм тут же сник.
– Ты держишь Лалису в Лепрандии? – нетерпеливо спросил Роланд.
– Я не похищал принцессу и не удерживаю её силой, – возразил карлик. – Она там по доброй воле. Это Лалиса впустила меня в покои, сам я не смог бы справиться с охранной магией.
– Не верю, – без малейшего страха сказал Роланд.
– У тебя будет возможность спросить её об этом. Я надеялся, ты не придёшь, но, так и быть, устрою вам встречу, – с хитрой ухмылкой посмотрел на принца лепрекон. – Прежде, чем перенести тебя в Лепрандию, хочу узнать: насколько сильно твоё желание увидеть Лалису?
– Сильнее любого другого, – не задумываясь ответил принц.
