Мы шли по большой дороге, широкой, проходящей мимо Усадьбы в сторону города Рака и в Заповедник озера Дерист, и я думала, что мы так по ней и будем идти, пока не дойдём до ближайших дач. Дрэгон же предложил:
– Давай в лес свернём, скоротаем путь. Съесть сейчас хочется тысячу чертей!.. По этой дороге три часа брести будем как черепахи.
– Давай! – живо подхватила я. – А ты знаешь, как там пройти? Темно там как.
– Знаю, как свои пять пальцев! – заверил меня друг.
И мы шмыгнули в темноту под сень густых елей двумя призрачными тенями. Сквозь ветви деревьев луна уже не так ярко нам подсвечивала, как когда мы шли по большой дороге. И в тот момент набежали на луну тучи и скрыли её, словно потушили фонарь. Но Дрэгон уверено вёл одной известной ему тропкой:
– Эта тропинка хоть и кажется извилистой и нудной, а приведёт она прямо на задний двор за тем круглосуточным магазином, где всегда свежий хлеб.
– Ах, хлеб! Я что-то так его хочу съесть, что с него и начну! – улыбнулась я.
– Эй, а как же то, что я готовил, в пасть морскому дьяволу!?
– Оно само собой будет съедено!
– А я уж обрадовался, что нам с Гудингом, Грифоном и Билли больше достанется!
– Даже и не мечтай! Ух, как мы заговорили про хлеб – у меня аж слюна пошла усиленно изо рта свисать! Долго нам ещё до магазинчика топать?
– Скоро доберёмся, – обнадёжил Дрэгон.
Внезапно впереди зашуршали кусты, и мы затаились.
– Смотри, там, наверное, лось! – обрадовалась я. – Или кабан! Как здорово будет его увидеть!
– А может, это лиса или медведь?
– Ух ты, медведь! Какая прелесть! Возьмём мишку с собой на ужин!
– Вот ещё! Не стану хлебом я с портовыми ведмедями всякими делиться.
– Жадина!
– Тише ты! Спугнёшь ведь добычу.
Мы, шепча и шутя, приблизились к кустам. Дрэгон тихонько засвистел.
Я с замиранием сердца вглядывалась в темноту, ожидая, кто выйдет из кустиков – медведь ли, лиса, волк или заяц. А вышел… зверь о двух ногах. Причём не вышел – выскочил! Внезапно, с ружьём наперевес, уперев нам в носы ствол:
– А ну руки вверх!
Мы с Дрэгоном и не подумали исполнять его приказание. А лишь с интересом и любопытством разглядывали его. Был он неказист, неопределённого возраста и роста, бледное лицо, усы, борода да шапка, и по всему своему внешнему виду напоминал гнома этакого.
– Руки вверх! – повторил гном. – Стрелять буду!
– Стреляй, гром и молния, а мы похлопаем, – миролюбиво предложил Дрэгон.
– И потопаем, – добавила я.
– Вы кто такие будете? – изумлённо уставился на нас гном, враз передумав стрелять, так как был ошарашен нашей необычной реакцией на его воинственный вид.
Я только хотела рот раскрыть и объяснить гному, что ему бы первому стоит объяснить своё поведение, с чего он аки тать ночной грозит честным безобидным, мимо проходящим и никого не трогающим вампиратам, как Дрэгон с совершенно честным и невинным лицом гордо заявил:
– Мы – охотники за хлебом!
– Вот это да! – гном посмотрел на нас так, что его глаза едва не вывалились. – А я ведь тоже!
– Ну, так вставай в очередь, – предложил Дрэгон.
– А вам… вам какой Хлеб нужон, Чёрненький или Беленький? – уважительно спросил гном.
– Всякий разный нам нужон, – хитро ответила я. – Как тебя звать-то?
– Звать меня Бутер Брэдхантер, и прибыл я из дальних краёв. Я уже много лет веду свою охоту. Я являюсь охотником за Хлебом в шестом поколении! – гном гордо задрал голову и по струнке вытянулся смирно, взметнув ружьём. – Ну а вы-таки кто, я ж вас уже спрашивал?
