***
Ворон бодро подлетел к своему хозяину и другу – человеку в плаще под капюшоном. Хозяин ждал его возле своей хижины, стоя меж огромных елей.
– Что нового, Корвест? – спросил хозяин.
Ворон повествовательно закаркал.
– Ты их видел? И они тебя не узнали?
Ворон подтвердил слегка возмущённо и ворчливо, однако беззлобно:
– Карр! – а потом добавил: – Кар-кар-кар.
Друг усмехнулся:
– Это очень хорошо. А что до их неопытности – это дело поправимое. Я помогу им. Всего один день остался. Приготовься, Корвест, нас ждут большие перемены. Пока сегодня ночью никуда не летай, отдохни. А мне предстоит важное дело: нужно зарядить посох, чтобы всё-таки поставить этого наглого Лаклошера на места. Пойду-ка я на обход: мои деревья накопили много энергии, хотел бы я с ними поговорить и поколдовать.
Человек под капюшоном подошёл к своей хижине, взял прислонённый к стене длинный посох – боевой шест, и углубился с ним в лесную ночную темноту. Ворон бодро закаркал, желая хозяину удачи. Хозяин в знак благодарности помахал рукой умной верной птице.
Вначале он подошёл к дубу, росшему ближе всех к его домику, потом – к огромнейшей ели в два обхвата, затем к старой берёзе, расщепленной когда-то молнией надвое. Рядом с каждым деревом он останавливался, клал ладони на ствол и погружался в мысленную беседу. Так он поговорил с несколькими деревьями в лесу, продвигаясь по одной известной ему невидимой тропе.
Впереди туда, куда он шёл, хозяин ворона услышал шум возни, и пошёл туда. На небольшой полянке-проплешине между деревьями, где росла единственная ель с волнистыми, словно танцующими ветками, и где были два холмика со спрятанными травой глубокими норами, два лесных существа катались по земле, одолевая друг друга.
Со стороны их можно было принять за больших обезьян, однако вместо покрова шерсти у них была плотная тёмная кожа, а вместо обезьяньих звериных морд – вполне человеческие лица. Однако, эти создания не были людьми. Наоборот, они скрывались от людей в чаще леса и общались только с теми, кто тоже не являлся человеком.
Драка их была с виду остервенелой, казалось, они мутузят друг друга ни на жизнь, а на смерть. Однако, они наносили друг другу всё же тумаки, а не смертельные добивающие удары. И дрались, если приглядеться, не в полную силу. Так обычно дерутся дети из одной семьи или животные одного вида, когда кому-то из них нужно показать силу, а кому-то – уступить. То есть когда нет ни в коем случае цели уничтожить друг друга.
Хозяин ворона с минуту смотрел за дракой, встав на краю полянки. Он широко улыбался – возня этих существ забавляла его. Наконец он обратился к ним, поняв, что они не видят ничего вокруг:
– Бернис и Броня, что вы опять не поделили?
Существа, которых хозяин ворона мысленно называл "лесными троллями", хоть они сами называли себя совсем по-другому, отвлеклись друг от друга и в замешательстве посмотрели на пришельца. Это были мускулистые создания ростом с человека, с длинными руками, толстыми массивными пальцами, увенчанными когтями, а также с выступающими вперёд нижними челюстями. Чем-то костно-мышечное строение их лиц напоминало древних людей, неандертальцев. Однако в тёмных глазах из-под нависших бровей каждого светился ум.
Эти двое очень уважали человека, пришедшего к ним, и признавали его и своим хозяином тоже – и даже хозяином леса. Они вмиг прервали драк, встали в ряд и дружно поклонились, словно никаких разногласий между ними и не было.
