«Одному это сделать не по силам, тем более прорыть этот длиннющий лаз в земле. Как это я раньше не подумал? Наверняка тут работала целая команда! И вообще, зачем дупликам рыть землю? – шаги Левара сами собой замедлились. – И откуда мне знать, что они не нападут на меня? Вдруг решат, что я вор?»
Дорога пошла вверх, и в конце концов, всё ещё мучительно соображавший, не повернуть ли назад, Левар упёрся головой в потолок. Здесь проход заканчивался плавным подъёмом. Левар сдвинул лист, осторожно высунулся из укрытия, ожидая увидеть поселение таинственных строителей. Но ничего необычного он не обнаружил.
Проход кончался у высокого пня. Хоть Левар и прошагал, как ему показалось, лет сто, местность почти не изменилась – те же торчащие из земли кусты, голая поросль, ветки и коряги.
Левар подтянулся на руках и вылез наверх. Свежий ветер приветливо хлопнул его по спине.
«Похоже, проход спрятали специально, – решил он, – или его попросту занесло падающими листьями».
Сбоку возвышался старый пень, густо заросший мхом с севера. Левар закутался в плащ и поспешил к нему, желая укрыться от ветра и оглядеться как следует. Вблизи пень выглядел совсем трухлявым. Его южную сторону тёмными гроздьями облепили трутневые грибы, высасывая из остатков былого могущества последние крупицы жизни.
Левар обогнул пень вдоль изрезанной впадинами стороны в поисках подходящей ложбинки и застыл с открытым ртом, боясь пошевелиться. Перед ним снова вырос холмик из листьев, но на этот раз он захватывал собой небольшую часть пня у самых корней.
Несмотря на негнущиеся от страха ноги, Левар всё же заставил себя проковылять вперёд.
«Если догадка верна, то внутри должен находиться мой пропавший гриб, – рассудил он. Или, может быть, другой гриб… но в любом случае там что-то спрятано».
Левар вплотную приблизился к покатой стене и заглянул в щель между листьями. Темно. Тогда он засунул в неё свой остренький нос и втянул воздух.
«Пахнет сыростью и определенно – грибом. – принюхался он. – Этот запах я ни с чем не спутаю. Это точно гриб. Гриб тут. Совсем близко».
Ведомый догадкой, он медленно протянул в тёмную щель руку, пытаясь нащупать невидимый гриб. Вот оно. Пальцы коснулись чего-то мягкого, плотного и… волосатого?!
Левар вскрикнул и отпрянул назад, но было поздно. Что-то крепко ухватило его запястье и дёрнуло внутрь. Темноту прорезал оглушительный рык.
– Ащеу… Ар-р-р! – гремело и завывало вокруг, – Ах-х-хты… Ащ-щ-щеу…
Запястье болело, зажатое в огромных тисках. Левар крепко зажмурился и сжался в комок, но что-то дёрнуло его снова, не прекращая бурлящего рыка, и потащило за руку по землистому полу.
От Левара не осталось ничего, кроме страха. Животного страха. Едкий запах гнилья тянул к нему из темноты свои щупальца, проникая в нос и горло. Левар не мог пошевелиться, не мог сопротивляться, не мог кричать. Он только открывал и закрывал рот, задыхаясь. То, что тащило его, громко пыхтело и топало.
Новый раскат бульканья и шипения выдернул землю из-под ног. Всё закружилось, и Левар бесформенной тряпкой глухо рухнул на пол. Над ухом сильно хлопнуло. Земля ещё немного потряслась, и наступила тишина.
Глава 3. В земле и в воздухе
Темно. Сыро. Левар сжался в комок на земле, боясь пошевелиться. Он не чувствовал ни ног, ни рук, ни себя. Только темноту вокруг. Мысли покинули его, или он просто отключился.
Неизвестно, сколько времени он пролежал в так. Без движения, бездумно. Когда же он попробовал сесть, боль в боку напомнила, что он ещё жив. Она взбодрила его, привела в чувство. Пересилив её, Левар сел и принялся растираться непослушными руками. Он вдруг осознал, где находится и что произошло.
