В зале послышалось дружное хихиканье.
– Не пили ли вы вина перед охотой? – язвительно спросил он Станислава.
Тот смотрел на его сияющую лысину, противное, расплывшееся в улыбке лицо, покрытое морщинами, и думал: «Ах, старик! Если бы не твои деньги, связи, нужные мне, я бы втоптал тебя в грязь – здесь и сейчас!»
Но ответил молодой банкир совсем другое:
– Нет. Я не пил ни капли. И я также говорю вам, что зрение у меня отличное, а есть такие звери в природе или нет – мне это неинтересно, главное, что я видел белую лань на холме, – проговорил он четко и последовательно.
– О, самоуверенная молодежь! – всплеснул руками чиновник. – Им говоришь нет, а они тебе – да! Мой милый мальчик, да смиритесь вы уж, наконец, со своим промахом.
Последняя фраза вконец вывела из себя Станислава. А тут еще и насмешливые улыбки со всех сторон. Этот юноша, наверное, смог бы выдержать всё, но только не униженное самолюбие.
– Послушайте, милейший, – проговорил Станислав сдержанно, – я предлагаю вам заключить пари. Я поймаю это существо и покажу его всем вам.
– Обойдете весь сибирский лес? – засмеялся старик в ответ.
– Как угодно.
– Что ж, такое пари дорого стоит, – ответил чиновник и, обговорив условия, они пожали друг другу руки.
***
Прошла дождливая ночь. Солнце грело мокрую землю. Лань спала под старой, корявой сосной. Вдруг она проснулась от тяжелого дыхания, раздававшегося сзади.
– Сейчас день, почему ты не спишь, Арвин? – спросила она, не оборачиваясь.
Из кустов вышел мощный серый волк. Он был немолодой, но тем не менее необыкновенная сила еще чувствовалась в этом теле.
– Давно не видел тебя, принцесса, – проговорил он.
– Почему же ты не приходишь ночью к озеру? Мы бы виделись чаще, – сказала Лилия. – Да ты хромаешь! Что случилось?
– Да ничего особенного. Проучил одного юнца, что решил занять мое место – место вожака стаи.
– Так что же, ты убил его? – испуганно спросила дочь леса.
– Нет, хотя нужно было. Я, помнится, прокусил ему горло и подрал бок.
– Как ужасно, Арвин! Я бы никогда не подумала, что ты поступишь так! Подумай, да ты полностью перевоплощаешься в животное. Арвин, ведь ты необычный волк! Пойдем, приведи меня к нему!
Арвин нехотя поднялся, выпрямился и пустился рысью. Лилия старалась не отставать. Бежали они быстро и вскоре достигли места. На окровавленном мху лежал молодой волк по прозвищу Сильный. Он тяжело дышал, а глаза приобретали стеклянный блеск. Лилия с укоризной взглянула на Арвина, и тот в ответ только поник головой.
Сильный был уже при смерти: потеряно было много крови, а укус на шее практически не пропускал воздух. Лань наклонилась над волком и принялась зализывать его раны. И на глазах те стали исчезать. Через минуту Сильный уже стоял перед принцессой и благодарил ее за исцеление. Вокруг них собралась вся волчья стая.
Лилия, окинув всех строгим взглядом, обратилась с такими словами:
– Я бы попросила вас всех не враждовать между собой. Мало вам смертей в нашем лесу? Люди приходят в наши владения, ступают на нашу землю и убивают наших братьев. К чему они стремятся? Стереть наш лес с лица Земли? Так знайте: лес будет жить до той поры, пока вы – часть его, будете жить вместе с ним без жажды власти, без жажды крови своего брата.
Волки внимательно слушали свою повелительницу. Она говорила с ним на зверином языке с помощью мыслей, которые она обращала к ним. Так общаются между собой животные, а человек не слышит их и думает, что звери не способны разговаривать.
