Держа оружие наготове, они спустились по трапу на изрядно выжженную при посадке землю. Головным шёл Бастак, его несуетливо-плавные движения и звериная настороженность хищника, готового в любой момент вступить в схватку, выдавали немалый опыт в подобного рода делах. Одно неуловимое глазу движение и фигура его словно растаяла в белой мути, через пару минут возникнув вновь. И только один отрок заметил, как в этот короткий отрезок времени неслышной тенью скользнувший по трапу аспид растворился в тумане.
– Возвращаемся! В таком «молоке» нас нечистая невесть куда уведёт, – распорядился кормчий после отчёта помощника. – Подождём, когда эта белая дрянь рассосётся.
Взойдя на виману, они увидели мчавшегося им навстречу Битона.
– Аспид сбежал! Я всю виману проверил, его нигде нет!
– Тьфу! Этого нам только не хватало! Теперь ещё и без товара остались, а на него заказ был, – Ипполит злобно сплюнул себе под ноги. – Вылавливай его теперь.
За обедом все угрюмо помалкивали. Не чувствуя вкуса, хлебали похлёбку, в молчании пили поданный стряпухой мёд. Первым не выдержал помощник и уставившись злыми глазами на Битона, зловеще спросил:
– Ну, рассказывай, дурак здоровый. Как ты зверюгу упустить сподобился? Ключ только у тебя был. Или по обыкновению, возле Гиперохи отирался?
Последовавшие затем объяснения, взаимные обвинения и разборки словно взорвали маленький мирок татей. Не стерпела напраслины и острая на язычок стряпуха, изрядно подлившая масла в огонь. Битона, попробовавшего было махать кулаками, помощник «успокоил» коротким тычком, не размениваясь на банальную драку. Дальнейшие «прения» ударом кулака о стол прекратил кормчий. Нарад помалкивал и не вмешивался – его дело маленькое.
…Следующее утро встретило людей безоблачным небом, которое, в отличие от привычной синевы, отливало сиреневой гаммой. Последние белесые клочья утягивали свои щупальца под густую крону листвы и оседали мелкой росой на схожей с папоротником траве. Успокоенная после их вчерашней посадки живность повылезала из своих потаёнок и занялась привычной жизнью. В тёплом воздухе порхали, сверкая яркими цветами, разнообразные бабочки, под ногами жужжали, шелестели и ползали насекомые самых причудливых видов – мечта любого коллекционера. В густой листве, среди обвивающих стволы лиан, возились и щебетали незнакомыми голосами птицы.
Отодвигая свисавшие ветви, они вот уже час, как шагали по зеленовато- золотистым зарослям здешнего леса в поисках сбежавшего аспида. А он был совсем рядом, неслышной тенью скользя меж ветвей обок отряда. Нарад чувствовал его присутствие по лёгкому покалыванию в висках, но смог только мысленно предупредить змея, что на сей раз, если не получиться накинуть парализующую сеть, его решили просто пристрелить.
Шкура и кости змея на чёрном рынке тоже стоили немалых тысяч кун и спрос на них превышал предложение. Слишком уж редким был товар.
…Остановившись на небольшой прогалине, они расположились привалом, раздув крошечный костерок из сухих веток, в изобилии валявшихся под ногами. На доброе кострище тратиться не стоило из-за короткого времени на отдых. Но всякий путник знает, что дорожную сухую пищу лучше запивать горячим мёдом, чем холодной водой. Потому у их ног плясали язычки пламени, не дававшие дыма и почти прозрачные в свете дня. Перекусив и прикрыв прогоревшие уголья влажной дерниной, они отдыхали.
