Переигровка, таким образом, выливалась в сражение за справедливость. Для «Локомотива» она осложнялась тем, что шестеро основных игроков вернулись в расположение команды из своих сборных всего за день до повторного вылета в Инсбрук. Фон усталости постоянно присутствовал в нашей игре. Но все были охвачены горячим желанием повторить тирольский успех. В день матча у телевизоров собралась, наверное, вся Россия. И хотя поставленный в невыносимые условия «Локомотив» уступил в переигровке – 0:1, по сумме двух матчей в групповой турнир Лиги чемпионов все-таки вышли мы. Вновь творил чудеса в воротах Руслан Нигматуллин, во многом обеспечивший торжество добра над злом. Мы доказали: закулисные маневры в футболе бесполезны, сыграли на результат, и он нас устроил. «Локомотив» впервые вышел в групповой турнир Лиги чемпионов.
После тирольских потрясений ребятам нелегко было собраться на последовавший почти сразу старт группового турнира Лиги чемпионов. Так, единственным отрадным событием при посещении Мадрида оказалась для них экскурсия в знаменитую картинную галерею Прадо, днем, накануне матча с «Реалом», исход которого красноречив – 0:4. Мы не смогли залатать дыру в центре, которая образовалась в результате травм Игнашевича, Нижегородова, Сенникова. К уровню Лиги чемпионов мы только начинали адаптироваться. Но это был единственный матч за два года, в котором соперник нас переиграл.
Матч с «Ромой» стал лучшим на тот момент для нашей команды в Лиге чемпионов, хотя «Локомотив» вновь уступил – 1:2. Мы встречались с одним из сильнейших клубов Европы на его поле и сумели навязать ему свою игру. Тренер «Ромы» Фабио Капелло на пресс-конференции сказал: «Локомотив» показал прекрасную игру, заслуживающую всяческого уважения».
Становлению команды в Лиге чемпионов способствовал и тщательный научный подход в подготовке к матчам, детальный разбор как собственной игры, так и действий главных конкурентов. Для их анализа я привлек научную бригаду, оснащенную по последнему слову спортивно-медицинской техники, представившую в итоге три объемистых тетради таблиц, диаграмм, снабдив всю эту графику подробнейшими комментариями.
В итоге «Локо» разгромил в Брюсселе «Андерлехт» – 5:1, а в Москве взял реванш у «Реала» – 2:0. Мадридцы прибыли в российскую столицу, обеспечив себе первенство в группе, без нескольких ведущих игроков. Но наши ребята строго выполнили установку, настроились на матч, тем более что, несмотря на дождь, заполненные трибуны стадиона «Динамо» мощно поддерживали нас. Игра «Локо» объединила страну. «Локомотив» оказался сильнее, – подтвердил тренер гостей Висенте дель Боске. – В последних двух матчах московская команда проявила себя очень хорошо».
В чемпионате России «Локомотив» вскочил на серебряную ступеньку пьедестала почета, давшую ему пропуск на старт в очередном турнире Лиги чемпионов, лишь в самый последний момент, обыграв в заключительном матче уже примерявший очередное золото «Спартак».
К достижениям клуба в сезоне, помимо турнирных, следует отнести и – впервые – наибольшее представительство в сборной России.
Одним из главных завоеваний сезона для нас стало то, что удалось провести перестройку на ходу, не снижая результатов. Игра «Локомотива» стала более разнообразной, тактически разноплановой. Если раньше мы меньше всех пропускали, то теперь, наряду с этим, вошли в число лидеров по результативности. Новое лицо команды понравилось любителям футбола. Важнейшим нашим достижением стал мощный приток публики на игры «Локомотива».
