– ПОЧЕМУ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ, АУРЕЛИО? И, ГЛАВНОЕ, КАК? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА? ЧТО ТОБОЙ ДВИЖЕТ?
– Хватит! – закричал человек. – Признай, что ты трус! Ты просто боишься принять мой вызов! Боишься умереть и утратить власть, потому что ее за собой в могилу не утащишь!
– НУ ЧТО ТЫ КАК РЕБЕНОК, АУРЕЛИО?! – проскрежетал Владыка, махнув железной рукой. – Я ПРЕДЛАГАЮ ПОГОВОРИТЬ ПО-ВЗРОСЛОМУ, СПОКОЙНО И РАССУДИТЕЛЬНО. РАЗВЕ ТЕБЕ САМОМУ НЕ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СПОСОБЕН УМЕРЕТЬ?
Аурелио сжал кулаки, глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Затем он сказал:
– Я слышал, что Лорд Ужаса захватил Черный город с небольшим отрядом гремлинов. Я слышал, что Лорду Ужаса нет равных на поле брани. Я слышал, что он бессмертен, что от его всевидящего ока не укрыться и что рано или поздно он покорит города и королевства всего континента. Но теперь я вижу, что все это жалкая ложь. Ты лишь тень собственного образа, созданного твоей же пропагандой. Ты – трус!
– ТЫ РАССУЖДАЕШЬ НЕРАЦИОНАЛЬНО, ЧЕЛОВЕК. В ТВОИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ УЗНАТЬ О ПРОИСХОЖДЕНИИ ТАКОЙ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛЫ.
– Трус!
– АУРЕЛИО, НЕ ЗЛИ МЕНЯ…
– Ничтожный трус!
– АУРЕЛИО…
– Трус! ТРУС! ТРУС!!!
***
– В ОБЩЕМ, КАК-ТО ТАК ОНО И ВЫШЛО, ГИББОС, – сказал Лорд Ужаса, стоя за гардиной в актовом зале. – АУРЕЛИО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕССМЕРТЕН – ОШИБКИ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ПОЭТОМУ Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ИЗМЕНИТЬ ТАКТИКУ И ВСТРЕТИТЬ ЧЕЛОВЕКА ЛИЧНО, НО В ДРУГОМ ОБЛИКЕ. ВРЕМЯ ПРОСТОГО НАСИЛИЯ КОНЧИЛОСЬ – ПРИШЛО ВРЕМЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ ДИПЛОМАТИИ!
– Но разве это разумно, мой Повелитель? – горбатый гремлин вставал на носочки и наклонял голову, безуспешно пытаясь разглядеть Владыку. – Оставлять замок, когда идет война… Когда нам необходимо ваше искусное руководство…
– НЕ БЕСПОКОЙСЯ, СОВЕТНИК. СЧИТАЙ, ЧТО Я БЕРУ ОТПУСК. И ЗАСЛУЖЕННЫЙ, МЕЖДУ ПРОЧИМ: СТО ЛЕТ ОТ ЗВОНКА ДО ЗВОНКА, БЕЗ ВЫХОДНЫХ, ОДНИ И ТЕ ЖЕ МОРДЫ ВОКРУГ…
– Для чего же такая спешка, мой Лорд? Случай действительно беспрецедентный, но… Но какую пользу это может принести государству?
– ГОСУДАРСТВО – ЭТО Я! – задребезжал Лорд жестяным голосом. – ТАК ЧТО ПОЛЬЗА КОЛОССАЛЬНАЯ! И ВООБЩЕ, ЧЕГО ПРИСТАЛ? ЧТО ХОЧУ, ТО И ДЕЛАЮ. ТИРАН Я ИЛИ НЕТ? К ТОМУ ЖЕ, Я БУДУ ВАС ПЕРИОДИЧЕСКИ НАВЕЩАТЬ, УЖ СОВСЕМ БЕЗ ПРИСМОТРА НЕ ОСТАНЕТЕСЬ…
Тут Гиббос заметил, что острое окончание шлема Лорда Ужаса, торчащее из-за гардины, исчезло. Подул легкий, возникший из ниоткуда ветерок. У гремлина создалось странное впечатление, как будто места в актовом зале стало больше.
– Ну-с, как я выгляжу, Гиббос? – спросил… неизвестный советнику старик с посохом, одетый в звездную мантию и широкую, с высоким конусом, шляпу.
– Борода слишком… длинная, мой Лорд, – ответил горбач, опустив очки и прищурившись. – Да и вообще, вам не кажется, что…
– Что? – просипел старик. – Не нравится? Я посохом могу и свечи зажигать, если понадобится.
– Вам не кажется, что… за феноменом Аурелио может стоять Империя? Ваше отсутствие позволит врагам перехватить инициативу…
– Гиббос! – жестко воскликнул дед, подняв тощий, когтистый палец. – Как. Я. Выгляжу? Отвечай сейчас же!
– Вы выглядите немного… немного… устаревшим? Тривиальным?..
– Тривиальным? Я?! Хорошо, хорошо… – Старик подчеркнуто хмыкнул, перекинул бороду через плечо и вернулся за гардину.
– Ты падешь, сме-ертный! – воскликнул писклявый голосок, увлеченный каким-то иным времяпровождением.
Гиббос снова ощутил дуновение ветра. Из-за гардины выступила новая фигура.
