Так и пролетели шесть лет, и вот, как гром среди ясного неба, объявился на пороге гонец с приказом от Великого яра: к концу лета, перед праздником последнего колоса, прибыть в Новый замок. Дед долго и заковыристо ругался, на чём свет понося и Великого яра, и всех его прихлебателей, а потом ушёл и заперся у себя в башне. Вот так неожиданно прервалось их обучение.
За несколько дней до отъезда Дед вызвал их к себе и проворчал:
– Рано. Ох, рано… Но что поделать. Доучиваться сами будете. Тайну Огня храните, как жизнь свою. Доверяйте только самым надёжным. Друг друга не теряйте, ближе уже никого не найдёте. А это вам от меня. Чтобы помнили Деда…
Он открыл небольшой ларец и достал два камня на серебряных цепочках: один золотистый, другой белый. Мальчики ахнули. Они много раз видели, на что способен багровый камень Деда, и мечтали о таком же. Когда-то камни огня выдавались каждому закончившему обучение, но то было при Владыках, ещё в дотеменные времена…
– Зимний свет, – торжественно произнёс Дед, протягивая Дамиану желтоватый полупрозрачный кристалл, словно присыпанный золотистыми искрами.
Камень и впрямь напоминал отвердевший по чьему-то велению свет неяркого зимнего солнца, вобравший в себя и сверкание первого снега, и мерцание вздыбившихся глыб замёрзшего Иликона.
– Имя этого камня – Вершина, – продолжил наставник, отдавая камень Каримиру.
Тот осторожно принял молочно-белый кристалл с дымчатыми гранями. Словно кто-то взял одну из ледяных вершин Большой гряды, утопающую в утреннем тумане, и уменьшил в тысячи раз.
– Никогда их не снимайте, – напутствовал Дед. – Первое время просто носите, дайте камню себя вобрать. Потом делайте, как учил. И вот ещё: как наберёте силу, попробуйте их соединить. Если я всё правильно сделал, должно сработать.
– Что? – в один голос спросили мальчики.
– Тогда и узнаете. Только будьте осторожны.
– Да, наставник.
На пути в столицу мальчики то и дело отставали от отряда и пробовали силу камней: чаще всего мысленно общались на расстоянии, но пару раз и создавали огонь, когда никого рядом точно не было.
Но дорога неумолимо вела вперёд, и вот уже показались на горизонте башни Нового замка…
Эгрис решил скрыться от суеты переполненного замка на смотровой площадке западной башни. Ему хотелось остаться наедине со своими мыслями и ещё раз всё обдумать. Приезд наследника так или иначе приводил к серьёзным переменам. Антония в последние дни была просто невыносима, и Каримир от неё не отставал. Каждый из них гнул свою линию, и каждый был по-своему убедителен. Каримир – преданный друг, с которым они делили одну страшную тайну на двоих; с которым за последние годы сделали немало такого, за что прежние правители их бы прокляли. Когда скончался Арфазий, ретивый старик, сжёгший заживо немало проклятых (настоящих или оклеветанных – это уже другой вопрос), они нашли на замену глупого податливого толстяка Вонифатия II, при котором костры как-то незаметно погасли вместе с особенно упорными поборниками очищения. Грозный лик Вонифатия Святого, обещавшего очистить Лугорию от скверны, всё чаще скрывали под золотыми окладами и парчовыми ризами. Тексты священных книг при переписи едва заметно сокращались и изменялись. По совету Каримира Эгрис возродил древний праздник последнего колоса, когда яры вместе с простыми жнецами выходили в поле сжать последние колосья, связать последний сноп, с почётом отнести его во двор и поставить посреди щедро накрытого стола, а потом пировать три дня и три ночи.
