Серафим бросил рюкзак на заднее сиденье, плюхнулся рядом с Кентом, пристегнул ремень безопасности.
– Ну что, гранату нам не подсунули?
Мальчик то ли пошутил, то ли сказал всерьез.
– Это я так, на всякий случай.
– Я знаю.
– Это не будет длиться долго.
– Конечно.
– Ты не должен бояться.
– Я и не боюсь.
– Молодец!
Высадив Серафима у школы, Кент вывел машину на проспект Мира, свернул на Садовое кольцо. У Крымского моста ему показалось, что бежевая мазда слишком долго тянется за ним. За мостом перестроился вправо, чтобы свернуть на Ленинский проспект. Мазда тоже приготовилась поворачивать, у светофора Кент остановился. Мазда встала рядом слева. За рулем сидел мужчина в темной куртке, средних лет, с залысинами, крепким подбородком. Водитель равнодушно барабанил пальцами по рулю. Он не повернул голову в сторону Кента, хотя Кенту показалось, что мужчина заставил себя не делать этого.
Выехав на проспект, у Первой градской больницы Кент включил поворотник, остановился. Мазда промчалась мимо. Кент снова влился в поток. Интуиция подсказывала: он не один на дороге – кто-то здесь думал о нем.
Кент свернул на Вавилова, остановился у Института эволюции морфологии и экологии животных. Отворил тяжелую деревянную дверь. В вестибюле было мрачно. Казалось, из-под потолка вот-вот сорвутся летучие мыши, замечутся по пустому залу. Вахтер, пожилая женщина в кофте грубой вязки, ела бутерброд, запивая чаем.
– Добрый день! – улыбнулся Кент. – Мне нужен профессор Раппопорт.
Вахтер махнула рукой в сторону лестницы.
– Второй этаж.
На втором этаже было еще более мрачно – свет горел только в конце длинного коридора. Линолеум местами протерся до дыр, местами края завернулись, словно от взрыва.
Кент толкнул нужную дверь и оказался в помещении – большом и светлом. Свет попадал через окно – высокое, с рамой, покрытой толстым слоем белил. Несмотря на свои размеры, комната казалась тесной. Вдоль стен на столах громоздились колбы, огромные банки с бесцветной жидкостью, пробирки, приборы… Расчистив на загроможденном столе небольшое место, мужчина в белом халате с ржавыми пятнами быстро писал в толстой тетради. Вьющиеся, почти совсем седые волосы спадали на широкий бледный лоб. Заметив посетителя, он указал на свободный стул, продолжая что-то торопливо записывать. Минут через пять закрыл тетрадь, повернулся к гостю.
– Я – весь внимание.
Профессор улыбнулся, прищурился, с интересом посмотрел на Кента, затем на редакционное удостоверение.
– Мне сказали, вы изучали вещество, которым отравили банкира Куталию.
Улыбка с лица профессора исчезла.
– Да, изучал.
– Что это за вещество, если не секрет?
Раппопорт помолчал, посмотрел в окно, снова перевел взгляд на посетителя.
– Оно не известно науке.
– Это какое-то новое вещество?
– Совершенно новое. Произведено в лабораторных условиях высококвалифицированными специалистами.
Что означает «высококвалифицированными специалистами»?
Профессор и журналист посмотрели друг на друга.
– Чай будете? – спросил Раппопорт.
– Не откажусь.
Профессор налил в одну из колб воду, вставил кипятильник. Через минуту вода закипела. Профессор разлил кипяток по керамическим кружкам, бросил по пакетику чая.
– Сахара нет, – предупредил он.
Кент старался отхлебывать кипяток как можно осторожнее, но все-таки обжег язык.
– Это означает, что вещество произведено в одной из суперсекретных лабораторий, – сказал профессор.
