Ровно в тот момент, когда взметнулась с каркающим шумом стая воронов, сердце Луны тревожно подпрыгнуло; сквозь остатки тумана проступили очертания знакомой пещеры, и девушка нырнула в низкий земляной вход.
Темнота проглотила ее с головой как жадное, голодное чрево ненасытного кровожадного чудища. Послышалось тихое журчание подземных рек Сурового океана. Верховный Волхв говорил, что они питают все воды мира. Луна сделала пару шагов и, чтобы не свалиться с опасной каменной тропы, по памяти ухватилась за выступ в стене. Семеня, обогнула его и, поскользнувшись на чем-то чавкающем, едва не упала. Глаза, привыкшие к лесному сумраку, могли бы сыграть злую шутку, но за крутым поворотом, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры с высокими сводчатыми потолками, замерцал в факелах огонь. Девушка ступила на черный каменный пол зала. За сотни лет под неспешными ступнями Волхвов, а до них богов, пол сделался гладким.
Серыми громадами, с лицами, наполовину закрытыми капюшонами плащей, высились семь фигур, восседавшие за полукруглым каменным столом, занимающим основную часть пещеры. Точь-в-точь как в видении Луны и предыдущие ее визиты. Волхвы взирали на адептку сурово, окружали ее полукругом. Знак отличия в виде серебряной шишки с тремя листами поблескивал в свете факелов на груди каждого из них.
Луна кожей чувствовала пока еще невыраженное осуждение за непройденное испытание.
Орден Видящих – главный и единственный, в чьих руках сосредоточена немалая власть. Министерство магии, магистральная школа Чародар и все остальные малые школы с углубленным изучением магии находились под негласной и полной властью Ордена. Об адептах Ордена Видящих издревна ходили легенды. Говорили о том, что здесь происходят невероятные и таинственные вещи, но мало кто знал правду наверняка.
В центре, прямо напротив Луны, затмевая все таинственное великолепие, сидел он – Верховный Волхв, светлый воитель, ее учитель. Эрмелиновый мех на его могучих плечах пошевеливался, словно от ветра. Рука, продетая в единственный рукав корзно, сжимала высокий гладкий жезл из слоновой кости, переходящий в серебряный лотос, посередине которого располагался зеленый камень – могучий и опасный артефакт, позволяющий управлять временем.
Верховный Волхв казался суровее остальных.
— Луна Ловцова, — по залу прокатился невесомый голос одного из волхвов. От этого звука девушка невольно вздрогнула. — Твой дар проявился с невероятной силой. Ты смогла делать то, что не видел никто из нас.
Голос замолчал.
Было слышно лишь журчание подземных рек да биение собственного сердца.
— Но твоего таланта к магии оказалось недостаточно, — продолжил голос, — финальное испытание ты провалила. По твоей вине погибли люди.
Луна сглотнула и втянула голову в плечи.
Несмотря на подземельную прохладу, по ее спине скатилась струйка пота.
Девушка могла бы в свое оправдание сказать, что это исходных данных оказалось недостаточно. Что неплохо было бы перед выполнением задания позволить ей поступить в Чародар. Дать проучиться некоторое время и не спеша присмотреться к окружению. Но она промолчала. Знала, что для адептки Ордена подобные отговорки выглядят жалко.
— Напомни нашу клятву, — раздался бархатный баритон с другого конца полукруглого стола, и по залу прокатилось мягкое эхо.
— Мы действуем во тьме, чтобы служить свету, — незамедлительно ответила Луна и подумала: «почему молчит Верховный Волхв».
