Что ж, терять мне было нечего – и с диким индейским кличем я повторил удар, на этот раз целясь несколько ниже…
Но тут на меня, похоже, обрушилось трехэтажное здание, а может, наехал большой электрокар.
Я лежал на мостовой, удивляясь тому, что остался жив после подобной катастрофы, а надо мной раздавался бешеный рык сквирра и пронзительный женский визг.
Кажется, девушка умоляла оставить меня в живых, при этом топая ногами – на меня обрушивались волны желтого, синего и фиолетового света. Я попытался приподняться, но получил пинок под ребра и свернулся клубком, тщетно пытаясь глотнуть воздуху. Марс как будто внезапно лишился атмосферы: воздух никак не желал набираться в мои спавшиеся легкие…
– Не убивай его, Яррхт! – провизжала девушка – ее визг сопровождала световая какофония всех цветов радуги. – Оставь его в покое, слышишь?! Или я позову полицию!.. А-а!..
Ее голос оборвался со звуком удара.
Визг.
Крики на языке, напоминающем рев свихнувшегося осла.
Взрыв разноцветных огней…
Возможно, эти огни вспыхнули у меня перед глазами из-за удара по голове, который я получил, наконец-то встав на колени. И все же я успел укусить сквирра за ногу, и он заорал, схватившись за колено.
Я ухитрился снова подняться на колени, потом – встать на ноги…
И увидел, что рыжеволосая девушка испуганным олененком мчится прочь, заворачивает за угол улицы и исчезает в дебрях «рассадника порока», за ней по пятам трусят два сквирра…
А тот зеленокожий громила, матушку которого я оскорбил, поворачивается ко мне, похлопывая по ладони короткой дубинкой.
Мне оставалось жить всего пять или шесть секунд, но уже на второй секунде сверху блеснула синяя вспышка, и рука моего врага разжалась, выпустив дубинку. Еще одна вспышка – и сквирр рухнул, словно подрубленное у корня дерево.
Надо мной мелькнула стремительная тень, и громкий голос гаркнул на родном английском без всякой примеси скрежещущих и рычащих звуков:
– Прыгай сюда, парень, быстро!
Я завертел головой и увидел в трех футах от себя и в футе над землей маленький открытый аэрокар. Человек, сидевший на месте пилота, перегнувшись через борт, протягивал мне руку.
«Прыгай!» Он что, смеется? Я ничего так не хотел в этот момент, как присоединиться к своему соотечественнику, но не смог не только прыгнуть, но даже шагнуть. При первой же попытке сдвинуться с места ноги мои подкосились, и меня накрыла сперва новая феерия разноцветных огней, а потом – темнота.
– Эй, парень, очнись! Мы подлетаем!
– Что?… – слабо простонал я, открывая глаза. – Ку-уда?…
– К твоей гостинице, разумеется! Или ты хочешь, чтобы я отвез тебя в больницу?
– Нет-нет, не надо! Я совершенно здоров…
Насчет здоровья я, конечно, сильно преувеличил: на мне как будто станцевали чечетку слоны… Но, во всяком случае, я уже был способен воспринимать окружающий мир – и обнаружил, что полулежу в кресле маленького аэрокара, мчащегося на предельно дозволенной скорости над Марша-сити, а на водительском месте рядом со мной сидит землянин, который спас меня от безвременной кончины в «богопротивном рассаднике разврата».
– Спасибо, – я с трудом принял сидячее положение. – Огромное вам спасибо за помощь, мистер… ммм… Меня зовут Джим Колверт… А вас?
– Джулиан Баском, – он заложил такой вираж, обгоняя воздушное такси, что все мои уцелевшие ребра стукнулись друг о друга. – И не трать время на благодарности, Джим. Скажу сразу – терпеть не могу вытаскивать из беды таких тупоумных щенков, как ты! Разгуливать ночью по Восточному Району Марша-сити с карманами, полными интеркредиток – это уже само по себе предельно глупо, но нахамить самому Брюхатому Яррхту… Скажи, Джимми, какой у тебя коэффициент умственного развития?
