После школы Гриша оставался под надзором суровой няни, которая предпочитала забирать его чуть ли не в семь вечера, вынуждая мальчишку по завершении продлёнки ожидать её прихода возле раздевалки. Его няня, Ольга Захаровна, была высоченной накаченной тёткой срока пяти лет. Помимо совсем неженственной фигуры, она обладала мужеподобным лицом, из-за чего прислуга Денисовых за глаза называла её – «мужик в юбке». Сам же подопечный дал ей прозвище «Надзиратель», что по случайности совпало с прошлой должностью этой женщины.
«Надзиратель» не ведала жалости и сострадания; ей была чужда пощада и грели душу горести других. Но пуще всего Ольгу Захаровну забавляло отчаяние в людских глазах, неважно, взрослого или ребёнка. Вот только ей совсем не повезло с подопечным: ведь как бы с ним ни обращались, даже под тяжестью солёных детских слёз мальчишеский взор не знал той безысходности, что выдавали злосчастные взгляды приговорённых к смертной казни.
Впервые за несколько дней Грише удалось ускользнуть от злобной няни. Пусть он знал – рано или поздно будет пойман и наказан, – но стремился на кухню, надеясь застать там отца. Мальчик вознамерился упросить этого страшного человека позволить ему пойти на Ёлку, которая пройдёт в школе двадцать шестого декабря на пятом уроке. Пусть первые десять попыток закончились плачевно, Гриша не думал сдаваться.
Новогодние Ёлки в «Летописи Знаний» обходились родителям в хорошую монету. Князь Денисов был настолько богат, что для него эта цена была схожа с покупкой порции эскимо. Андрей Георгиевич не хотел пускать среднего отпрыска на праздник из принципа.
Младшая дочь Андрея, шестилетняя Марина, боялась отца как огня и никогда ни о чём его не просила. Глава семьи относился к ней получше, чем к Грише: она была сыта, опрятна, наряжалась в красивые платьица, но чрезмерная строгость со стороны отца и хмурой кормилицы, которая в основном и занималась воспитанием маленькой княжны, сделала девочку молчаливым запуганным существом.
Прошлым летом Гриша брал Марину с собой, когда сбежал из дома и почти четыре недели гостил в особняке Волковых. Воспользовавшись тем, что Андрей Георгиевич улетел с Матвеем на море, Гриша сумел привести план побега в действие.
В гостях девочка также всего боялась, пока не услышала волшебную мелодию, которую исполнял на фортепьяно Евгений, младший сын Ивана Николаевича Волкова. Игра этого одарённого ребёнка показалась Марине особенной. Женя обладал непростым характером, но рядом с ней ему хотелось быть хорошим. Музыка в его исполнении помогла Марине поверить в чудеса и придала уверенности, ещё девочке очень нравилось под неё танцевать. Тем не менее, когда отец и старший брат вернулись из заграницы и первый с огромным скандалом, проклиная Волковых, вернул младших детей домой, кормилица быстро превратила Марину в робкое создание.
На самом деле Гришу не особо волновала Новогодняя Ёлка, и мальчик совсем не горел желанием проводить лишнее время в компании классной руководительницы и одноклассников, которые вечно смотрели на него, как на монстра. Но Олегу очень хотелось с ним там побывать. Зная нрав Денисова, юный Волков пригрозил – если тот не придёт, объявить ему бойкот на двести лет и найти нового лучшего друга. Поэтому Гриша так настырно старался добиться у отца одобрения, невзирая на прошлые неудачи.
* * *
Грише повезло, он смог застать отца на светлой кухне, выполненной в стиле барокко, за чашкой зелёного чая, который тот предпочитал пить без сахара. Но не успел мальчишка сделать и пару шагов от двери, как услышал грозный голос Андрея Георгиевича:
