О светлые боги, о чем я думаю?! Когда дело дойдет до постели, никакая шляпка не поможет.
До двадцатого числа оставалось восемнадцать дней. Достаточно времени, чтобы сделать выводы и решить, чего ожидать от брака с таинственным Грегорио сан Венте и, кто знает, может быть, избежать участи предыдущих девушек.
Не хочется, знаете ли, исчезать с лица земли во цвете лет.
***
— Лошади готовы, госпожа, — сказал кучер, когда я вышла из дома.
— Замечательно, Этьен. Не будем терять времени, хотелось бы доехать засветло.
Зимой темнело рано, а в этой части королевства особенно. Удивительно, как странно гуляло дневное светило по небу! Стремительно поднималось вверх, не давая насладиться прохладными утренними лучами, и медленно, лениво двигалось днем, озаряя все вокруг. Но уже в пять вечера буквально падало за горизонт, умудряясь в считанные мгновенья погрузить мир во тьму. Благо королевские маги добротно зачаровывали фонари, позволяя даже во мраке разглядеть дорогу. Но это в городах, Гуллонским же лесом заведовал сан Венте, а насколько ответственными были его маги — я не знала.
Карета катилась по заснеженной улице, все ближе и ближе подъезжая к границам города. Еще немного, и начнутся крохотные деревеньки и белоземные поля, простирающиеся на несколько десятков километров. Мимо проносились великолепные дома моих соседей, подруг, недругов… Всем им придется остаться в прошлом. Не знаю, что ждет впереди, но уверена: стоит пересечь городские ворота — и все, начнется новая жизнь, в которой не будет места девичьей беззаботности. Не прозвучит вновь смех поклонников, не закружат в танце молодые повесы, не соберутся подружки вокруг гадального столика, чтобы под громкий хохот узнать свою судьбу.
Умом я понимала, что нельзя смотреть в прошлое, надо приспосабливаться к настоящему, но сердцем… Сердцем мне хотелось вернуть вчерашнее утро, когда еще не было известно про жениха и магическую клятву дяди.
— Этьен! — я окликнула кучера. — Поверни к дому старой Аурелии.
— Как прикажете, госпожа.
Аурелия была ведьмой. Не особо умелой, но все же обладала неким талантом, который приманивал к ее воротам многочисленные стайки девушек. Все невесты перед свадьбой обязательно посещали старуху, дабы услышать несколько добрых слов о будущем муже. Я решила не нарушать традицию.
Домик ведьмы стоял на отшибе, но выглядел очень крепким и совершенно не походил на пристанище темной силы. Окруженный нежно-голубым заборчиком, с темно-синей крышей, на острие которой едва покачивалась деревянная фигурка чайки, он внушал доверие.
Я вышла из кареты и направилась к двери, но не успела пройти и двух шагов, как створка распахнулась. На пороге стояла старуха.
— Явилась, — кивнула она, подслеповато щурясь. — А я уж думала, так и уедешь.
— Как можно, — ответила я, против воли расплываясь в улыбке. На ведьме красовался чепец в крупную ромашку.
— Тогда поторопись, а то холоду напустишь.
Пропустив меня внутрь, Аурелия плотно закрыла дверь и кивнула на кресло.
— Садись. Сейчас чай заварю. Будешь?
— Буду.
— Вот и правильно. — Она прошла на кухню и чем-то зашуршала. — С чаем любые мысли упорядочиваются. Сейчас мы его покрепче заварим… Травку полезную положим… Медку добавим... Да если еще и в красивые чашки разольем, вообще загляденье получится.
Вернулась ведьма через четверть часа с подносом, на котором стояли шесть разномастных чашечек.
