Дядюшка Язва жил в Подмирье, среди призраков, упырей и прочей нежити. Одно время он попробовал жить в Верхнем Мире, но понял, что предпочитает компанию привидений. Мёртвые оказались куда терпимее к странностям живых, а кроме того, с гораздо большим одобрением относились к его несколько старомодной манере одеваться.
– Ты, наверное, удивилась, что мне здесь понадобилось, – сказал дядюшка Язва. – Поэтому я перейду сразу к делу.
– Давай уже, – сказала Малиса.
– В Подмирье сейчас большие проблемы, – сообщил дядюшка Язва как нечто само собой разумеющееся. – И мне нужна твоя помощь.
– Моя помощь? – удивилась Малиса. – В чём?
– Видишь ли, ты смышлёная. И мне нужен кто-то, кто знает подход к привидениям.
Малиса нахмурилась, пока не слишком понимая, к чему клонит её дядя.
– А ещё, – продолжал Уязвитель, – я подозреваю, что в этом деле может быть замешано агентство «Злобстные Привидения».
У Малисы в груди что-то сжалось. Этим агентством руководили её родители, и Малису это совсем не радовало. В обмен на некий клад Ма и Па взялись нанимать в Подмирье самых гнусных и злобных привидений и запускать их в самые добропорядочные дома Верхнего Мира, до чёртиков пугая их обитателей. В сущности, эта их деятельность не совсем отвечала правилам «Руководства по связям с общественностью Верхнего Мира», но Подмирский совет готов был смотреть на это сквозь пальцы – лишь бы избавиться от самых мерзких и беспокойных привидений. Четыре привидения, сидящие сейчас в каталажке дома Злобстов, были до того отвратительны, что мэр Подмирья даже послал Ма и Па благодарственную телеграмму – за то, что Подмирье наконец-то от них избавилось.
– А почему ты считаешь, что «Злобстные Привидения» имеют отношение к каким-то неприятностям? – спросила Малиса.
– Привидения начали пропадать, – пояснил дядюшка Язва. – Их словно кто-то высасывает из Верхнего Мира, не оставляя следов. Причём, что любопытно, всё это привидения дедушек.
– Вообще-то Ма и Па занимаются тем, что внедряют привидения в Верхний Мир, а не высасывают их оттуда, – заметила Малиса.
– Верно, – согласился дядюшка Язва. – Но меня наняло агентство «Уютные Дедушки», потому что их дедушки-привидения вдруг начали исчезать. – Он как будто слегка смутился. – Ну а учитывая соперничество между двумя этими агентствами, можно заподозрить, что кое-кто ведёт нечестную игру!
«Уютные Дедушки» самым прямым образом конкурировали со «Злобстными Привидениями». Первое стремилось радовать обитателей Верхнего Мира, посылая к ним самые симпатичные привидения дедушек, чтобы те нашёптывали на ушко спящим Вершкам всякие приятные вещи, навевая им добрые сны, а второе стремилось сделать их от страха заиками.
Малиса прикусила губу. Неужели её родители способны пасть так низко?! Конечно, они жулики, для которых не зазорно сбывать краденые часы на углу переулка Карманников. Но чтобы заниматься похищением призрачных старичков… Нет, в это она верить отказывалась.
– Мне бы очень пригодилась твоя помощь, Малиса, – продолжал дядюшка Язва. – Из всех вершковых Злобстов, которых я знаю, ты самая сообразительная.
Малиса обдумала, какие неприятности её ждут, если она возьмётся помогать дядюшке Язве. Помнится, Па называл его не иначе как «этот жалкий поборник взаимопомощи». Помогать кому-либо было само по себе недостойно, а уж помогать дядюшке Язве… Пожалуй, в глазах Па это будет похуже, чем получить «отлично» за школьный реферат.
