Это был такой замечательный вечер. Сначала играли в смешные земные игры. Старшие братья тоже не остались в стороне. Второй жутко ругался, когда Третий наступил ему на руку, пытаясь дотянуться до своего цветового круга. На что Четвертый заметил, что Ларс слишком стар для таких игр и сам виноват в пострадавшей конечности. В ответ Второй решил доказать, что он нисколько не стар, а заодно проверить, действительно ли Четвертый так хорош, как о нем говорят, и вызвал на поединок. Тут пришла очередь ассары ругаться, когда оба, увлекшись, чуть не свалились с крыши. Драго решил выступить миротворцем и окатил обоих высочеств пламенем. Маневр удался, спорщики успокоились.
– Смотри и учись, братишка. – Третий кивнул на дуэлянтов, осматривающих одежду на предмет прожженных пятен. – Даже в дружеской драке они не забыли поставить щиты. А почему?
– Потому что огонь требует уважения?
– Верно. Потому что огонь – самая сложная стихия, с которой всегда нужно быть на шаг впереди. Запомни это крепко-накрепко.
Потом они дружно учили ассару играть в «догони пламя». Задували огненных человечков, а те с руганью бегали по торту и не давались. Один заскочил на Третьего, нырнул за шиворот, и Харт порадовал всех диким танцем в попытках вытрясти огонек из одежды.
– Не грусти, – Юля обняла приунывшего было Аля за плечи, поцеловала в лоб, – я всегда рядом. Рано или поздно вода покорится мне, и я вернусь.
– Я тоже, – со значением проговорил Четвертый.
Аль вздрогнул. Выходит, не зря по академии ходили слухи, что брат собирается стать инструктором боевой подготовки. Вряд ли он обойдет своим вниманием первый курс. И тогда… пламя им всем в помощь.
– Мы, наверное, уже пойдем, – потянул за рукав Шиль.
– Конечно.
Юля с неохотой выпустила Совенка из объятий. Не отрываясь, смотрела, как они рассаживаются на Драго, и долго провожала взглядом крылатый силуэт, пока тот не растворился в сумраке ночи. Вроде ненадолго расстаются, а сердце все равно болит отпускать.
– Аль, выходит, это правда? Его высочество собирается нас тренировать? – Шиль удобнее перехватил коробку.
Подарков оказалось так много, что у Аля не хватало рук все унести самому. По большей части ему достались разные полезности для учебы – братья выбирали, следуя своему опыту, – и только Юля, как всегда, плевала на необходимость, подарив игрушки и головоломки.
– Похоже на то, – согласно кивнул Аль, и все приуныли.
Лучший боец академии вряд ли окажется мягким наставником, а уж для брата и вовсе ничего не пожалеет… До седьмого пота гонять станет.
– Так, мальки, хватит болтать, пламя в ноги – и быстро спать по кроваткам. – Темнота сгустилась двумя силуэтами – старшекурсники.
Их вежливо сопроводили в корпус первогодок, убедились, что они не попались на глаза патрулю или дежурному учителю, и оставили одних.
Письмо отца ждало, мягко сияя на тумбочке около кровати. Аль сначала убрал подарки в шкаф, сходил умылся и только потом трясущимися от нервного ожидания руками вскрыл конверт. На белой плотной бумаге под королевским вензелем было написано лишь несколько слов: «Я отменил указ. Учись и ничего не бойся».
Аль выдохнул, ощущая, как сердце проваливается вниз, как слабеют ноги и наваливается опустошенность, а с плеч точно по камню скатывается вниз. И становится легче дышать.
«Отменил».
В него поверили. Нет больше неугодного сына, которого надо выслать из дворца. Есть Шестое высочество, будущий Столп, и Аль сделает все, чтобы оправдать доверие отца.
