Совсем скоро стало ясно следующее: правитель Стилантры был персонажем условным. В его руках власти было не больше, чем у ребенка, впервые научившегося копать землю деревянной лопаткой. Все вопросы Стилантры проходили через распорядителя арены, казначея и советников. Казначеем был нахальный испаатец, о которых Аша раньше никогда не слышала, но любезный Клио тут же подсказал ей, безошибочно угадывая легкую растерянность во взгляде распорядителя. Испаатцы обычно селились на севере Паталы, предпочитая умеренную погоду и холодный ветер испепеляющему южному солнцу. Они походили на обычных людей, жителей Бхуми, вот только их тела украшали целые полоски стали, обычно прямые, горизонтальные или вертикальные, но встречались и те, кого природа одарила необычным рисунком. Казначей был высоким мужчиной, с длинной шеей, на которой отчетливо красовались три узкие полоски из темной стали. Он был закутан в дорогой просторный халат из черного шелка и красных лент, умело переплетенных в «язык пламени» – так называли испаатцы одно из своих верований. Если долго приглядываться, могло показаться, что наряд на теле казначея живет собственной жизнью, пульсируя языками шелкового пламени. Он почти не раскрывал глаз, говорил учтиво и не осмеливался смотреть на распорядителя.
Чакра Аши безошибочно угадала в нем лжеца, сплетника, ушлого и бестактного представителя собственной расы. Испаатец, носивший излишне длинное имя Шанкар форж Феррохорн, определенно был самым опасным представителем власти в Стилантре.
Остальными членами совета были четверо ренжиров и один кримзит. Они выглядели почти одинаково: покорные, смущенные, пугливые и бесконечно кивающие. Как Стилантра продолжала существовать в суровом мире Паталы с такими правителями – оставалось великой загадкой. Аша с сожалением взглянула на верхушку собственного трона, туда, где размещалась тигриная шкура. Похоже, Багантим был не только великолепным воином.
– Что прикажете делать с резиденцией Наследника Тигра? – это был один из последних вопросов, которые любезно озвучил Шанкар. На все остальные Аша отвечала довольно просто, повторяя слова Клио, но в этот раз решила взять инициативу в свои руки:
– Я бы хотела, чтобы из нее сделали гостиницу.
– Простите, я, кажется, не расслышал, – учтиво улыбнулся испаатец.
– Гостиницу, чтобы почтить память великого Багантима. Пусть номер там будет стоить непомерное количество золота, а останавливаться смогут только самые богатые из гостей нашего прекрасного города. Я не хочу жить там, а сносить это несуразное здание – значит презреть все прошлое Черной Арены. Я хочу принять этот неуместный красный символ города и превратить его в прибыль. Разве не этого мы добиваемся, любезный Шанкар?
– Так-то оно так, – задумчиво протянул казначей, не решаясь делиться своими мыслями. – Будь по вашему, госпожа распорядитель. Вы желаете, чтобы гостиница носила имя Наследника Тигра?
– Безусловно, – кивнула Аша. Она украдкой покосилась на Клио – бог улыбался, как ни в чем не бывало.
– Тогда дело за последним и самым важным вопросом, – хлопнул в ладоши ушлый казначей. – Можем ли мы считать, что с вашим возвращением, двери Черной Арены откроются, скажем, – он на секунду задумался, поднимая хищные глаза и буквально впиваясь взглядом в беззащитную асуру, – сегодня вечером?
– Конечно, – слегка опешила Аша, вжимаясь в спинку трона. От мужчины исходила странная опасность, которую она раньше никогда не чувствовала. Он не был силен физически, но асура видела его способности, благодаря возможностям браслета. Ничего особо выдающегося, если не считать параметр интеллекта, приближающийся к восьмиста. Этот испаатец был определенно опасен и лучше ей придумать, как сделать его своим союзником.
