***
– Вот это да! – Демьян не мог скрыть радости, протягивая руку старому знакомому.
Богдан к этому моменту только успел снять защитную маску и с любопытством озирался по сторонам. Однако заметив приближающегося Демьяна, сам расплылся в улыбке. Обычно хмурое лицо пожилого сталкера теперь сияло.
– Вот, напросился к вам, надеюсь, для меня найдется место, в вашей компании – сказал он, пожимая руку Демьяну.
– А то! Тебе всегда рады!
– Богдан, красава! – раздался голос из-за спин уже собравшихся зевак, многие из которых впервые видели незнакомца. Раздвигая их огромными ручищами, из толпы вышел Бугор и, минуя протянутую Богданом руку, обнял его как старого друга. – Вот это компашка у нас собирается! Да с такими парнями, мы кому хочешь наваляем! – радовался он, хлопая сталкера по плечу. Богдан был крайне тронут теплой встречей.
– Демьян, у нас не так много времени. – Нетерпеливо напомнил Гриша, – пойду посмотрю, что удалось добыть на «Звездной», встретимся за ужином. – Убедившись, что Демьян его услышал, караванщик отправился к себе.
– Да, пожалуй, Гриша прав, времени и правда на разговоры, к сожалению, мало. Матвей, размести гостя, ему нужно отдохнуть, скоро ужин, тогда все и обсудим.
Все разошлись по своим делам. Демьян отправился убедиться, что все готово к походу. Он полностью доверял Никанору, но все еще никак не мог избавиться от старой привычки все контролировать. А Матвей тем временем предложил Богдану остановиться у него, с чем сталкер охотно и согласился. Места у Матвея было предостаточно, да и поговорить им было о чем.
– Вот не пойму, как вам удается ходить через болота? – удивлялся Богдан.
Матвей только пожал плечами.
– Говорят мутанты признают Демьяна. Но как? Это только ему одному известно. Слухов-то много ходит, чего только не навыдумывают, только сам он об этом ничего не говорит, а другим я не верю.
– Да причем тут Демьян? – вмешался Бугор, – есть тут один тип… – громила понизил голос до шепота, и на всякий случай осмотрелся по сторонам, нет ли рядом лишних ушей – Охотником кличут. Дед дедом внешне, без слез-то и не взглянешь, да только они его боятся.
– Как так? – удивился Богдан.
– А вот так! Сам видел, как он одного жуткого мутанта голыми руками на части порвал. Так с виду и не скажешь, сам будто чуть живой, – еле-еле душа в теле. Но тут видна старая закалка. Все хочу пообщаться с ним, опыт все-таки! Может чему научит новому.
Так за разговорами троица дошла до палатки Матвея. В это время Гриша вернулся к себе и, наскоро убрав со стола, разложил на нем принесенные карты. Огромная кипа, по большей части была бесполезной, по крайней мере для предстоящего похода. Однако кое-какие из них все же могли пригодиться. Просмотрев несколько чертежей, Гриша сел на стул и задумался. Он всегда ходил в походы, четко понимая маршрут и все опасности которые могут поджидать на пути, а тут вся хоть мало-мальски известная и понятная информация обрывалась в лучшем случае на половине пути. Это удручало. Так он и сидел, задумчиво перебирая пальцами уголки карт, пачкой сложенных на столе. Странное ощущение тонкой, словно калька, бумаги под руками привлекло его внимание. Отодвинув в сторону карты, лежащие сверху, Гриша достал из пачки полупрозрачный лист бумаги с нанесенными на него странными символами и линиями. Лист пергамента не был похож на карту, хаотично нанесенный рисунок скорее походил на мазню сумасшедшего. Однако, в углу на этом листе стояла пометка, сделанная рукой Директора, а это означало, что лист имеет особую важность. Гриша упорно пытался понять, что это, какое имеет значение, когда в палатку вошел Никита и позвал отца на ужин. Отложив загадочный лист до подходящего времени, караванщик вместе с сыном отправился в столовую.
