Мій батько, на обличчі якого вже не було колишньої похмурості, розповідав про те, як на Ямайці полювали на оленів, і про те, як його родичі любили це заняття, а Соломон вирізнявся серед них завзятістю, вправністю та ентузіазмом, про якого він, сміючись, розповідав нам кілька анекдотів.
Коли ми встали з-за столу, він підійшов до мене і сказав:
–Ми з твоєю матір'ю хочемо з тобою дещо обговорити, зайди до мене в кімнату пізніше.
Коли я увійшов до кімнати, батько писав спиною до матері, яка була в менш освітленій частині кімнати, сидячи в кріслі, в якому вона завжди сиділа, коли там зупинялася.
–Сідайте, – сказав він, на мить припиняючи писати і дивлячись на мене крізь біле скло і дзеркала в золотій оправі.
Через кілька хвилин, акуратно поклавши на місце бухгалтерську книгу, в якій він робив записи, він пересів ближче до того місця, де сидів я, і тихим голосом промовив наступне:
–Я хотів, щоб твоя мама була присутня на цій розмові, тому що це серйозна справа, щодо якої вона має таку ж думку, як і я.
Він підійшов до дверей, відчинив їх і викинув сигару, яку курив, і продовжив у тому ж дусі:
–Ви перебуваєте з нами вже три місяці, і лише через два пан А*** зможе вирушити в подорож до Європи, і саме з ним ви маєте поїхати. Ця затримка, до певної міри, нічого не означає, оскільки нам дуже приємно, що після шестирічної відсутності ти знову з нами, а за тобою підуть інші, а також тому, що я із задоволенням відзначаю, що навіть тут навчання є одним з твоїх найулюбленіших задоволень. Я не можу приховати від вас, та й не повинен, що покладаю великі надії, виходячи з вашого характеру і здібностей, на те, що ви блискуче завершите кар'єру, яку збираєтесь розпочати. Ти не можеш не знати, що сім'я незабаром потребуватиме твоєї підтримки, а тим більше після смерті твого брата.
Потім, зробивши паузу, він продовжив:
–У твоїй поведінці є щось неправильне, мушу тобі сказати: тобі лише двадцять років, а в цьому віці необачно плекане кохання може зробити ілюзорними всі надії, про які я щойно говорив з тобою. Ти кохаєш Марію, і я знаю це вже багато днів, це природно. Марія майже моя дочка, і мені не було б чого спостерігати, якби ваш вік і становище дозволяли думати про шлюб; але вони не дозволяють, а Марія дуже молода. Це не єдині перешкоди, які виникають; є одна, можливо, непереборна, і мій обов'язок говорити з вами про неї. Марія може втягнути вас і нас разом з вами в прикру біду, яка їй загрожує. Доктор Мейн наважується майже запевнити, що вона помре молодою від тієї ж хвороби, від якої померла її мати: те, що вона пережила вчора, – це епілептична непритомність, яка, посилюючись при кожному наступному зверненні, закінчиться найгіршою з відомих епілепсій: так каже лікар. Тепер, добре подумавши, дайте відповідь на одне-єдине запитання; дайте відповідь як розумна людина і джентльмен, яким ви є; і нехай ваша відповідь не буде продиктована чужою для вашого характеру екзальтацією щодо вашого майбутнього і вашого власного майбутнього. Вам відома думка лікаря, думка, яка заслуговує на повагу, бо її висловлює Мейн; вам відома доля Соломонової дружини: якби ми погодилися на це, чи одружилися б ви сьогодні з Марією?
Так, сер, – відповів я.
–Ти б увібрала все це в себе?
–Все, все!
–Я думаю, що говорю не лише з сином, але й з джентльменом, якого я намагався виховати в тобі.
У цей момент мама сховала обличчя в хустку. Батько, зворушений, можливо, цими сльозами, а можливо, також рішучістю, яку він побачив у мені, знаючи, що його голос підведе його, замовк на кілька хвилин.
