Читать онлайн Виктория Аэтри - Маска, кто ты?

1.1

Пустынными, полутёмными коридорами Академии Имперского Резерва быстро шла некая личность, закутанная в длинный плащ. Двигаясь практически бесшумно и, стараясь держаться вблизи затемнённых мест, тёмная фигура почти сливалась с каменной кладкой стен.

Но несмотря на плащ, в движениях и походке легко угадывались гибкость девичьей фигуры и лёгкость – почти невесомая – женской поступи шагов. Девушка, двигаясь крадучись и прижимаясь к холодному камню шершавых стен, стремительно преодолевала небольшие пятна света, что отбрасывали окна, и молилась всем небесным покровителям, чтобы в общей суматохе её исчезновения никто не заметил. Но даже если и заметят, то не так быстро. Ведь ей очень-очень надо было успеть покинуть стены академии, пока никто не кинулся пропажи.

И до определённого момента, беглянке казалось, что и Судьба благоволила её замыслам. Даже лунный свет, который проникал в окна длинного и просто бесконечного коридора, не был таким уж ярким, как в обычные ночи. По счастливому стечению, луна всё чаще пряталась за хмурыми облаками. Однако облачность, с каждым часом, сильнее затягивала ночное небо, и вот-вот тяжеловесные тучи грозили прорваться густыми снежными хлопьями. А снег сейчас совсем был не кстати – ведь на нём так легко будут читаться свежие оставляемые следы.

Но время до начала снегопада пока оставалось, и девушка прибавила скорости, стараясь как можно быстрее покинуть самый опасный участок пути. Беглянке всего-то и оставалось преодолеть последние оконные пролёты, за которыми длинный коридор наконец заканчивался массивной деревянной дверью – именно за ней и находилась спасительная лестница, ведущая в хозяйственные помещения. А там, и рукой подать было до желаемой свободы…

И вот она, сущность капризной богини Судеб… проявила себя в самый неподходящий момент, она попросту решила отвернуть свой благословенный лик от несчастной беглянки! По-другому никак нельзя было объяснить тот плачевный факт, что удача и везение окончательно покинули девушку.

Когда от тёмной стены у последнего оконного проёма внезапно отделилась тень и решительно встала на пути, девушка поняла, что о побеге можно забыть.

– А куда это наша птичка вдруг решила упорхнуть? – обманчиво вкрадчивый голос заклятого преследователя и почти недруга, прозвучал оглушающим грохотом в мёртвой тишине тёмного коридора.

Лунный свет выхватил презрительную усмешку на самодовольном лице парня. Он дёрнулся ещё ближе к своей извечной сопернице и язвительно протянул:

– В то время, когда весь ваш, парадно-расфуфыренный курятник топчется в зале перехода, куда это ты навострилась, Аризия Ларвенски? Неужто решила отказаться от того, чтобы составить партию какому-нибудь завидному выскочке-женишку, а?

1.2

Обращаясь к девушке, Маертон Урвенд зло сверкал глазами и чуть ли не рычал во весь голос, тем самым угрожая вот-вот раскрыть их местоположение. Аризия чувствовала, что за первой неприятностью в лице противного Урвенда, обязательно по закону всемирного невезения и ещё могут последовать каверзы Судьбы. Ведь если сейчас кто-нибудь окажется поблизости, тогда всё! – пиши пропало, о побеге можно будет забыть.

Все эти мысли лихорадочным роем кружили в голове беглянки, но сдаваться просто так она была не намерена.

– Прочь с дороги, Маертон! – яростно глядя в ненавистное лицо, разъярённой кошкой прошипела Аризия. – А не то пожалеешь, что сам до сих пор не топчешься рядом с тем курятником! Меня никакая сила на этот Императорский бал не затянет. А ты лучше поспеши в зал перехода к остальным, может тогда и для тебя найдётся тёплое местечко у какой-нибудь придворной юбки!

И девушка с самым решительным видом двинулась обходить паршивца, который так несвоевременно преградил ей путь. Да только и противник ей достался не из таких, кого легко можно было заставить отступить.

– Ах, ты ж выскочка! – зло выплюнул слова однокурсник и схватил за плащ, отчего повязки больно впились в нежную кожу девичьей шеи. – Да я прямо здесь и сейчас сделаю с тобой всё, что захочу! И никто даже не узнает об этом, потому что в этом крыле больше и нет никого, кроме нас. Все уже давно ожидают в зале перехода.

Не ослабляя захвата, парень крепко прижал беглянку к стене и свободной рукой принялся шарить под плащом, пытаясь разобраться с завязками и крючками на одежде.

Однако Аризия не зря на отлично сдавала все практики по артефакторному делу. К тому же и самые лучшие артефакты на всём курсе получались именно у неё. И пока противник что-то яростно шипел ей в ухо и рыскал своими лапищами по одежде, девушка тоже не бездействовала. Одной рукой Аризия пыталась ослабить давление завязок плаща, а другой нащупала в кармане небольшой амулет, заряженный едкой жидкостью с острым перцем. Извернувшись, беглянка выпростала руку из-под плаща, резко вскинула вверх и быстрым движением активировала амулет у самых глаз паршивца Урвенда.

Хватка мужских рук тут же ослабла, чем девушка мгновенно и воспользовалась, быстро покидая место битвы.

– Гадина… м-м-м, – мычал от «непередаваемых» ощущений незадачливый противник, не забывая сыпать угрозами: – Ты ответишь мне за это!

– Отвечу, Маертон, обязательно отвечу! А потом ещё и добавлю, уж не поскуплюсь, будь уверен… – негромко приговаривала девушка, стремительно удирая прочь по коридору.

А через пару мгновений Аризия добралась до заветной двери и скрылась в темноте, быстро преодолевая лестничные пролёты…

2.1

За неделю до Императорского бала в замке Сверкающий Пик, вотчине драконьего рода Хрустальное Крыло...

Эдриан ди Рейгаль, старший наследник рода Хрустальное Крыло, стремительно взбежал по массивной лестнице с широкими ступенями и устремился по длинному коридору третьего этажа, где располагался рабочий кабинет главы рода. Молодой дракон был чрезвычайно взволнован и поэтому спешил, надеясь, что всё же получится отговорить дядю от ужасной авантюры, которая не сулила их семье ничего хорошего.

Со старшим родственником у Эдриана в последнее время складывались довольно напряжённые отношения. А всё из-за того, что дядя Седрик, переживая из-за собственного возраста, всё торопился устроить личные жизни своих племянников, которых он воспитывал с самого детства. И всё бы ничего, но мнение молодых драконов по этому поводу его не особо интересовало.

А сами завидные партии, какими видели их все незамужние девицы до самых берегов Кристального моря, не очень-то стремились обременять себя брачными оковами. Вот и сопротивлялись братья ди Рейгаль, как могли, неслыханному произволу своего старшего сородича. И до последних пор им пока ещё удавалось отстаивать собственные свободу и независимость.

Но кто сказал, что им всегда будет так везти?

И если судить по решительному настрою дядюшки, то такое положение дел он больше не собирался терпеть. Старший родственник, не слушая больше никаких отговорок от своих подопечных, вдруг решил проявить чрезмерную активность в поисках подходящих партий для своих подопечных. Именно поэтому Эдриан вынужден был отменить весьма важную для него встречу, чтобы бросить всё и примчаться для не терпящей отлагательств беседы с опекуном.

По счастью, нынешний глава рода был занят исключительно домашними делами. Мажордом заверил молодого господина, что Седрик ди Рейгаль в данный момент находился в своём кабинете, работая с документами. И сейчас никаких визитёров у него не наблюдалось, что давало надежду на спокойный и обстоятельный семейный разговор. Хотя о каком спокойствии вообще можно мечтать, когда дядя без ведома самого Эдриана решил определить его судьбу. И речь шла ни много, и мало – о договорном браке с Айлис ди Дронго.

Отбросив всякие законы вежливости и приличий, Эдриан ворвался в кабинет дяди и с порога горячо заявил:

– Дядя, вы ошибаетесь, если думаете, что женитьба на Айлис спасёт ситуацию с нашим родовым источником магии! Объединение двух родов ничего не даст в решении этой проблемы. Источник ди Дронго намного сильнее, он просто поглотит всю энергию нашего артефакта-хранителя Силы, и тогда – всё! Наша семья лишится собственного источника, а после, вообще – прекратит своё существование.

– И я рад тебя видеть, дорогой племянник, – оторвался от изучения каких-то бумаг старший ди Рейгаль, и указывая на свободное кресло, пригласил к разговору, – ну, что же, проходи… обсудим, какие ещё у нас есть варианты, чтобы сохранить само существование драконов из рода Хрустальное Крыло.

2.2

Однако разговор двух родственников не задался с самого начала, потому что каждая из сторон была, во что бы то ни стало, доказать именно свою правоту.

Глава рода Хрустальное Крыло безусловно очень любил своих племянников, и всегда относился к ним так, словно это были его родные дети. Только вот сейчас, когда родовой источник с каждым днём становился всё слабее, надо было срочно что-то предпринимать для спасения затухающего драконьего рода. Но упёртая молодёжь всё никак не могла осознать простой истины, что любое промедление в решение данного вопроса для их семьи подобно смерти. И к своему сожалению, старый дракон понимал – это не просто громкие слова…

Седрик ди Рейгаль, как глава семьи, ратовал за укрепление позиций, которое он видел только в одном единственном варианте – если молодые драконы из угасающего рода соединятся брачными узами с представительницами более могущественных семейств.

Но искренне понимая нежелание племянника связывать себя узами по принуждению, опекун предложил рассмотреть ещё одну возможность:

– Что ж, Эдриан, если не хочешь брать в жёны Айлис ди Дронго, попробуй сам найти себе невесту. Тем более, через несколько дней тебе представится отличный случай, чтобы познакомиться с прелестными дебютантками этого сезона. Тебе всего-то и надо: отправиться в Императорский дворец и самому выбрать достойную тебя партию. Во дворце скоро состоится традиционный бал Магического дебюта, где будут представлены самые перспективные и одарённые чародейки, и мне кажется, это прекрасная возможность выбрать девушку себе по вкусу.

Эдриан же был в корне не согласен с подобными перспективами.

– Нет дядя, и туда я не поеду! – несговорчивый наследник покачал головой, отметая и это предложение. Видно было, что ему претила сама мысль о возможности брака, лишённого взаимных чувств и основанного лишь на деловых договорённостях. И своё право на будущее счастье, Эдриан теперь готов был отстаивать до последнего: – Ты разве сам не понимаешь, что все эти балы у императора больше смахивают на аукцион, где все пытаются себя продать подороже.

– Даже если это и так, дорогой мой племянник… – устало вздохнул старший дракон. – Но поверь мне, другой возможности спасти остатки угасающего нашего рода я не вижу.

– Я не хочу так, дядя! Чтобы все эти девицы смотрели на меня, стараясь при этом всего лишь оценить хорошие перспективы удачного замужества? Ты не понимаешь, дядя Седрик, все эти девушки просто хотят с выгодой продать собственный дар. А если мою избранницу, которую предположим я всё-таки выберу по твоему настоянию, что-то вдруг не устроит в нашем союзе, то она просто развернётся и уйдёт. И если появится ребёнок, тот сильный наследник, о котором вы всё мечтаете, дядюшка, то будьте уверены, она и ребёнка с собой заберёт! Я уже насмотрелся подобных случаев. Как же, ведь сам Император покровительствует сильным чародейкам, их же всегда можно пристроить другому приближённому! Нет уж, меня увольте от подобного счастья!