– Возможно, вы меня не поняли, – сказал Джо. – Если мое лицо не появится на новых денежных знаках, я откажусь от своего проекта. Вся экономическая структура Земли разрушится, поскольку вам придется использовать прежние инфляционные талоны, по сути дела уже макулатуру. От нее люди избавляются при первой же возможности.
Секретарь задумался.
– Вы отклоните ваш проект?
– Вы четко и ясно слышите меня, – проговорил Джо.
В этот момент миллиарды жителей Земли, как и он, отклоняли свои проекты. Но Джо, разумеется, не думал об этом. Он знал только, что без него вся система, весь государственный организм развалится на части.
– Что же касается моей подписи, – продолжал Джо, – то я подпишусь как великий герой прошлого Че Гевара. Этот благородный гражданин, прекрасный человек погиб ради своих друзей. В память о нем я оставлю на купюре только имя Джо. Но мое лицо должно быть напечатано в несколько красок. Как минимум в три.
– Мистер Фернрайт, – нахмурился секретарь, – вы ведете жесткий торг. Вы твердый человек. Вы действительно напоминаете мне Че, и я думаю, что с этим согласятся миллионы зрителей. Давайте поприветствуем одновременно Джо Фернрайта и Че Гевару! – Секретарь отложил текст и захлопал в ладоши. – Пусть же прозвучит от имени всех добрых людей: вот герой государства, новый решительный мужчина, который долгие годы работал над…
Мерзкий звук зуммера вклинился в сон и порвал паутину иллюзии.
«Боже мой, – содрогнулся Джо и со стоном сел на кровати. – О чем это было? О деньгах?..» Все помутилось у него в голове.
«Я создал деньги. – Джо недоуменно моргал, все еще пребывая на грани реальности и сна. – Или печатал их. Впрочем, кому какое дело? Это сон. Своего рода государственная компенсация за гнусное дневное бытие. Это хуже, чем вовсе не спать. Нет, – решил Джо. – Нет ничего хуже бодрствования».
Он снял трубку и набрал номер банка.
– Плановый Пшенично-Овсяный Народный банк слушает.
– Сколько стоят тридцать пять тысяч крамблов в наших талонах? – спросил Джо.
– Крамблов – на плабкианском наречии Сириуса-Пять?
– Да.
Банковский робот на мгновение задумался и затем выдал ответ:
– Два декаквадриллиона.
– В самом деле? – Глаза у Джо вылезли из орбит.
– Зачем мне обманывать? – Голос робота воспроизвел раздражение. – Я даже не знаю, кто вы такой.
– А есть ли какие-нибудь другие крамблы? – спросил Джо. – То есть это слово в значении денежной единицы в любом другом анклаве, народности, племени, культуре или обществе в изученной Вселенной?
– Известен еще вышедший из употребления крамбл, существовавший несколько тысяч лет назад в…
– Нет, – фыркнул Джо. – Это действующий крамбл. Спасибо, отключаюсь.
Он повесил трубку. В ушах звенело. Казалось, что он бродит по огромной пещере, где во всю мощь бьют чудовищные колокола. «Наверное, нечто подобное в древности называли мистическим опытом», – подумал он.
Неожиданно с треском распахнулась дверь, и в комнату ввалились два дюжих бойца из Службы Спокойствия. Отчужденно-бесстрастные лица, а глаза – так и бегают. Как рыболовные крючки, цепляются за каждую мелочь, отыскивая малейший намек на криминал.
– Хайм и Перкинс, офицеры СС, – представился один из них, на мгновение показав Джо удостоверение. – Вы мастер-керамист Фернрайт? Вы получаете пособие ветерана, не так ли? Так, – ответил он сам себе. – Каков же ваш ежедневный доход, учитывая пособие и плату за упомянутую работу?
