– А как же ее родители?
– Родители были и даве согласны, Петя.
– Так зачем же ее воровали?
– А кавалеры! Ты отвык там, у себя на крейсере. Там у вас куда ни плюнь, все пушки да пулеметы. А для нас каждый кавалер близ твоей девушки – вроде… минной торпеды. Вот зараз ты увидишь нашего Хорькова в труде. Ему, брат, по партийной линии влепили за ночные приключения… Зато героем ходил сколько времени по всей артели.
Помазун привстал на колено и кончиком ременного кнута подсек под пузо левого задиристого конька.
– Ишь выкаблучивается, сосунок!.. А вот и Хорькова бригада.
Подъехали к свежезапаханному полю.
– Участок Машеньки Татарченко, – сообщил Помазун, – работает, как молния. Фигурой вся в изгибе и на деле бритва…
Чернозем лежал жирными сизоватыми окалинами. Земля дышала. Каждый такой погожий день – это сотни тонн просушенного и проветренного до янтарных граней зерна, масличного и грызового подсолнечника, табака, риса, сахарной свеклы…
Стояли щедрые дни в Сечевой степи. Раскинулась вокруг неоглядная равнина! Начало ее взбегало по крутояру Кубани, а края сникали в приазовских лиманах и дальше, на востоке, терялись в таких же равнинах. Куда ни направь свой путь: на Маныч или в Ставропольщину, к Пятигорью или к Сальску – повсюду поля. Далекодалеко на границах великой равнины стояли горные охранные кряжи Кавказа, в ясные дни сверкали снега и ледники Эльбруса, и протянулись за Кубанью-рекой невысокие, плечистые отроги Главного Кавказского хребта, похожие на вечерние кучевые хмары, преграждающие доступ к Черноморью холодным циклонам.
Как цветастые маки в пыреистом травостое, вкраплены в поле девчата, работающие на уборке сахарной свеклы.
– Давай тут подзадержимся. Девчата тут распрекрасные. – Помазун закрутил вожжи на баранчик линейки, спрыгнул.
– Раньше казали, бог на помочь, а зараз, девушки, як дела?
– Дела идут, контора пишет, – ответила одна из девушек, отвернув платок и показав курносое приятное личико, вымазанное от загара «жировкой».
Подошла Машенька, покачивая бедрами. Огоньками горели ее яркие глаза.
Машенька тряхнула головой, поправив волосы короткой стрижки, и подала руку.
Помазун, уперев кулаки в бока, осматривал девушку с явным удовольствием. Машенька недовольно прижмурилась:
– Ты брось эти штучки!
– Да кралечка ж ты, Машенька! Сережки-то какие! А ушки! Эх, вот полюбила бы такая, все бы отдал!
– Придет время, полюблю.
– Меня?
– Чего тебя? Кого-нибудь полюблю… – Обратились к Петру: – Вы к нам помогать?
– Могу и помочь. Мы хотя на море бураков не сеем, а от крестьянского дела не отвыкли.
– За это можно похвалить. – Машенька строго сдвинула узкие черные брови – и на них блеснули бисеринки пота – и посмотрела немного печально на поле, широкое и длинное, густо уставленное бунтами необрезанной сахарной свеклы. К ним еще прикоснутся руки девчат молодежного звена Машеньки Татарченко. Она вынула платочек из-под резинки короткого рукава ситцевого платья, быстро отерла губы. – Вы не отвыкли на море, а нам здесь и отвыкать некогда, от зари и до зари то удобрения вносим, то полем, то молотим, подкармливаем посевы. И так – бесконечно. Я вот на видовой прополке и заболела, простудилась на ветру, схватила воспаление легких…
Помазун по-прежнему разглядывал Машеньку глазами непревзойденного станичного сердцееда.
– Не много ли приходится работать руками? – осторожно спросил Петр.
В голосе Машеньки появился оттенок иронии:
