– Сейчас я верну тебе прежние размеры, и ты передашь мне скипетр, – распорядился маг. – И без глупостей, понял?
Крошечный Найрит кивнул.
И все-таки что-то потянуло его за язык. Потянуло, хоть он и боялся повторения экзекуции. Что-то не дало ему промолчать, покориться. Что-то почти неощутимое в обычное время, но всевластное в такие вот моменты. Что-то, делающее людей королями и властителями, властно заявило о себе.
– Мой секретарь, – тяжело дыша, напомнил Найрит, едва приняв прежние размеры.
– А тебе нужен секретарь, чтоб передать мне скипетр? – удивился маг.
– Да, – попробовал соврать Найрит.
– Врешь, – сказал маг. – Очень хочется быть уменьшенным и раздавленным?
– Нет, – честно признался Найрит. – Совершенно не хочется.
– Тогда не лги, а выполняй то, что тебе велено, – сказал маг. – Где твой скипетр?
– Отпусти моего секретаря, – вновь попросил Найрит.
– Из страны? – ухмыльнулся маг.
– Нет, просто… верни ему прежние размеры и позволь уйти…
– Поскольку я собираюсь владеть всей этой страной, нет разницы, лежит ли твой секретарь у меня за пазухой или сидит у себя дома, – заметил маг. – Он все равно мой. Разве что я его вовсе отпущу. Разрешу уехать. Но, позволь поинтересоваться, почему ты просишь именно за него? Он тебе чем-то дорог? Или он… твой любовник?
– Нет, – покачал головой Найрит. – Просто… никому другому ты еще не успел причинить зла, а ему – успел, вот я и прошу за него.
– Что за странная для короля идея – беспокоиться о каком-то там секретаре… – пробормотал маг.
– Король должен беспокоиться о своем государстве, государство – это, в первую очередь, люди, а мой секретарь – вполне человек, – ответил Найрит.
– Ничего, я быстро отучу твоих подданных от мысли, что у них очень заботливый король, – ухмыльнулся маг. – А также от странной идеи, что они, видите ли, люди.
– Очень может статься, что в ответ они отучат тебя жить, – промолвил король Найрит.
– Страшно вредная привычка, согласен, – кивнул маг. – Вот только у них ничего не выйдет. Тут ведь главное запугать всех как следует, а дальше… никто на тебя руки не подымет, даже если у него возможность будет.
– Кстати, а как ты собираешься упрятать меня в темницу? – спросил Найрит. – Человек с моим лицом не может не вызвать подозрений и пересудов.
– Подойди к зеркалу и посмотри, – зловеще усмехнулся маг. – Живей!
И король Найрит сделал то, что ему приказывали.
А что ему оставалось? Героически погибнуть? Хорошая идея для какого-нибудь великого воина, который лишь сам за себя отвечает. Король отвечает за всех и гибнуть имеет право только убедившись, что все попытки спасти положение ни к чему не привели.
Из зеркала на него смотрел совершенно посторонний человек. Король Найрит не был этим человеком… Король Найрит не хотел им быть. Никогда не хотел, но… разве у него спрашивали?
– Я подарил тебе свое настоящее лицо, – сказал маг. – Раз уж вынужден одолжить твое. Мне кажется, что это справедливо.
– А мне не кажется, – возразил Найрит.
– А тебя никто не спрашивает, – фыркнул маг.
– А ты намереваешься… вернуть долг? – тихо спросил король Найрит.
– Там видно будет, – пожал плечами маг. – Во всяком случае, разбивать голову о стену настоятельно не рекомендую. Вдруг я решу уйти, а на твою разбитую башку корона не налезет? Да и лениво мне будет возвращать тебе жизнь, чтоб потом обратно на трон усаживать.
– Понятно, – сказал король Найрит.
