Мячик кивнул и с сомнением посмотрел на горшочек с кашей. Наверняка, каша уже остыла и надо её поставить на минуточку в нагревалку.
– Ну вот, а теперь рассказывай, – проговорил Мячик, когда каша задымилась а тарелках.
– А вы письмо от учителя Хомчика читать не будете? – с набитым ртом спросил Тортик.
Он, не мешкая, отправил в рот ложку с целой горой каши.
– Конечно, буду, – отозвался Мячик. – Ты в двух словах.
И черепашонок тут же поведал, что учителю Хомчику вдруг и совсем срочно пришлось уехать по волшебным делам, и тот помыслил, что на всё это время Тортика сможет приютить Мячик (а кто же ещё?), ну, и заодно продолжит обучение.
– Да, внезапно, нет и слов. Ладно, Тортик, будь здоров, – пробурчал вполголоса Мячик.
И эти стишки вышли не очень, но откуда ж при таких обстоятельствах взять вдохновения?
– Хорошо, – произнёс он вслух, – поживёшь у меня. Вон в той комнате и располагайся.
И прочитал письмо от старого приятеля. Про то какие-такие волшебные дела позвали Хомчика в дорогу, там не нашлось ни словечка. Но в самом низу, вместо постскриптума, лежала на боку буква «Ж», когда-то они называли её «колючка», на их детском языке это означало «будь осторожен». Но тут же было приписано: «Если что – связь через Тортика». Мячик отложил листок. Если через Тортика, то не его следует опасаться. А кого?
– Ты чай будешь? Или компот? – обратился он к черепашонку, который уплетал кашу за обе щеки.
– Ага, компот, – покивал тот.
Мячик разлил по чашкам компот и взялся за второе письмо. По мере того, как он его читал, брови его ползли вверх.
– Вот такое в свете диво, было прямо, стало криво, – пробурчал он.
– Что там, учитель? – обеспокоенно спросил черепашонок.
Но Мячик не ответил. Он потер лоб, отпил чая и принялся его задумчиво жевать.
Глава 2 Угроза из Тёмного леса
А в письме было вот что. «Того, кто называет себя волшебником Мячиком, я вызываю на бой. Кто из нас победит, тот и будет хозяином всех Трёх лесов». А ниже стояла подпись: «Властелин Тёмного леса Волшебник Барс».
– Ну, опять странно, – покачал головой Мячик. – Вот такой случай – всё в одну кучу.
Если кто-то подумал, что Мячик испугался, то, смею вас заверить, ни о даже самом маленьком испуге и речи не шло. Но Мячик был озадачен, это явно. Во-первых, он знать не знал никакого волшебника Барса, слыхом, что называется, о таком не слыхивал. А во-вторых, зачем кому-то становиться каким-то властелином и хозяином? В общем, история получалась запутанная, даже тёмная. Хотя, впрочем, одно прояснилось. Видимо, об этом самом Барсе намекнул Хомчик лежачей «Ж». Мячик отложил письмо, доел кашу, а после сказав Тортику, что раз уж он теперь ученик, то мыть посуду ему предстоит часто, решил позвонить по чародейскому зеркальцу Хомчику. Но тот не отзывался. Тогда Мячик, чуть поколебавшись и буркнув «Раз уж куча-мала, то была ни была», вызвал енотика Нотика. Тот ворожить не любил, хотя и умел немного, но знал всё про всё. И про всех. У него даже с детства прозвище было – Энциклопелик. И если он не прояснит, то…
– Привет! – бодро и тут же ответил Нотик. – Как ты?
– Привет! – сказал Мячик, – Спасибо, а ты как?
– Живу – не тужу, наступил на хвост ужу, – рассмеялся Енотик. – Всё стихи сочиняешь?
– Ага! – отмахнулся Мячик. – Но тут вопросик созрел. Не знаешь, кто такой Барс? И что там в Тёмном лесу происходит?
– А как же не знаю? – как-то враз погрустнел Нотик, – сороки всякие да сойки-синицы уже на хвостах принесли. Барс тамошний – это не кот дикий. Это барсук. Всё там под себя подмял, теперь даже и все гнилушки на болоте – и то его. И все его боятся. Колдун, сказывают, сильный. А ты?.. – Нотик замялся, – ты с ним потягаться вздумал?
