– Не я с ним, он со мной, – вздохнул Мячик. – но раз уж он всех пугает, то придётся с ним повстречаться. Жил себе без забот и вот Барс, который не кот.
– Помощь нужна? – поинтересовался Нотик. – Всяко ж может статься, а, мало ль, и впрямь он кудесник, что тебе не по силам. А?
– Ничего, – проронил Мячик, – я сам как-нибудь. Но об одном попрошу. У меня ученик объявился – Тортиком звать. Так если со мной что-то приключится, ты его к Хомчику переправь. Хорошо?
– Ну, как знаешь, – проворчал Нотик. – Сам так сам. А об ученике не беспокойся. И если передумаешь, я на связи.
Мячик положил зеркальце. Размял руки – прежняя хватка на месте. Значит, он готов. Он взял листок бумаги и написал: «Завтра. В 12. На пяти шагах. У межы». После взял конверт, запечатал послание и, обернувшись к Тортику, проговорил: – Сбегай на площадь, брось в почтовый ящик. Быстренько!
Тортик кивнул и большими прыжками (а в этом мире черепахи умели быстро бегать и даже прыгать), помчался к площади.
– Значит, надо сражаться, дуэль, – тихо проговорил Мячик. – Что ж… Жизнь – такая карусель, то обед, а то дуэль.
Спал Мячик спокойно. Утром, как всегда постоял чуток на голове, принял душ. После позавтракали. Сорока принесла оранжевый конверт. «Я готов, – увидел Мячик корявые строчки. – В 12. На меже». Выходит, пора. Мячик ещё раз перепроверил подзарядку у волшебной палочки, и они с Тортиком направились к меже – верстовому столбу, который стоял точно посредине между Добрым и Тёмным лесом. Ровно в полдень они подошли к назначенному месту. Барсук уже ждал их, переминался с ноги на ногу.
– Ты опаздываешь, хомяк, – недовольно пропыхтел он.
Вместо ответа Мячик достал из кармана жилетки часы, откинул крышку и повертел циферблатом перед носом барсука.
– Меньше слов, – деловито, всем видом показывая, что ему некогда, сказал Мячик, – Начнём.
Они разошлись, повернулись друг к другу лицом. Тортик торопливо отбежал в сторону. Что ж, если больше никого нет, то волей-неволей придётся стать секундантом.
– Вы готовы? – проговорил он, стараясь не пищать, а говорить хриплым басом.
Противники молча кивнули и изготовились.
– Тогда начинайте! – воскликнул Тортик.
И оба они – Мячик и Барс – выхватили волшебные палочки и прокричали заклинания. Но ничего не произошло. Заклятия взаимно заблокировались, силы оказались равны. Не мешкая, оба сотворили огненные сферы, но шары тут же потухли и испарились. И здесь получилось одинаково.
– А если так?! – выкрикнул барсук. Он принял боевую стойку.
– Стиль Заячьего уха? – зевнув, осведомился Мячик. – А что скажешь на это?
Он слегка присел и выставил правую ногу вперёд.
– Стиль Крокодиловой пятки? – усмехнулся барсук.
– Да, как видишь.
Конечно, Мячик совершенно точно знал, что Крокодиловой пяткой Заячье ухо не поборешь. Знал он так же и то, что это известно и барсуку.
– Хорошо, – вымолвил тут Барс. – Выявим победителя в следующий раз.
– Нет, закончим здесь и сейчас, – качнув головой, вымолвил Мячик. – Будем загадывать всякие каверзы. Кто не ответил – тот проиграл. И победителю достаётся всё!
Между тем, к месту схватки стали подтягиваться лесные жители. Кто им сказал? – мелькнуло у Мячика. Знал Тортик, знал барсук, почти знал всезнающий Нотик. Зверята и пичуги совсем близко не приблизились, сгрудились саженях в пятнадцати. Подошёл и Нотик, он одиноко стоял отдельно от толпы, чуть в сторонке.
