Молчание.
– Китайские школьники отвечают лучше вас.
– Да, – ответили хором сорок учеников. Точнее – тридцать девять. Я даже не смог раскрыть рта.
– А теперь поднимите головы и наберите воздух полной грудью.
Мы подняли головы и набрали воздух полной грудью.
– Уважайте себя.
Результаты теста двадцатилетней давности я забыл напрочь и помню лишь фигуры шагающих по склону школьников и того китайского учителя.
Спустя шесть-семь лет в такой же ясный приятный день я – выпускник старшей школы – шел с одноклассницей по тому же склону. Я был в нее влюблен. Что она думала обо мне, я не знаю. В любом случае это было нашим первым свиданием. Мы вместе сходили в библиотеку и теперь возвращались. По пути зашли в кафе на склоне и выпили кофе. Там я рассказал ей историю о китайской школе. Когда я закончил, она захихикала:
– Поразительно! Я тоже сдавала тест в тот же день и в том же месте.
– Да ну?
– Правда! – Одноклассница налила сливки в тонкую чашку. – Только класс был другой. У нас такого монолога не было.
Она взяла чайную ложечку и, как бы заглядывая в чашку, несколько раз помешала кофе.
– У вас инспектором был китаец?
Она покачала головой:
– Не помню. Еще бы, я о таком даже не думала.
– А на парте писала?
– На парте?
– Каракули.
Она задумалась, прижавшись губами к краю чашки.
– Слушай, не помню, давно это было. – И она слегка улыбнулась.
– А помнишь, какие красивые были парты – они прямо сверкали? – спросил я.
– Да, пожалуй, так оно и было, – вроде безучастно ответила она.
– Как бы это сказать… По всему классу стоял запах тишины… Нет, правда, словно какая-то вуаль тонкая. И вот… – Я задумался, держа в руке ложку. – Сорок столов, все сверкают, доска тоже красивая такая, зеленая.
Мы немного помолчали.
– Не рисовала на парте? Или не вспомнишь?
– Нет, не вспомню, – засмеялась она. – Конечно, если вдуматься, я могла так сделать… Просто давно это было…
Пожалуй, ее слова звучали разумнее моих: кто помнит, что мог написать на парте столько лет назад. Дело давнее, да и какая теперь разница.
Проводив ее до дома, в автобусе я закрыл глаза и попытался представить себе одного китайского мальчика. Который в понедельник утром обнаружил на своей парте чьи-то каракули.
Молчание.
Старшая школа находилась в портовом городе, поэтому меня окружало довольно много китайцев. Китайцы – но от нас почти ничем не отличаются. При этом у нас с ними тоже нет каких-либо общих ярко выраженных особенностей. Каждый сам по себе, они очень разные, и в этом смысле мы с ними абсолютно одинаковы. Я считаю, что индивидуальность каждого человека превосходит всякие категории и общие соображения.
В моем классе тоже было несколько китайцев. Кто-то мог похвастать успехами, кто-то нет; были среди них жизнерадостные, но были и нелюдимы. Некоторые жили чуть ли не во дворцах, а некоторые ютились в однокомнатных квартирках. Люди все разные. Но ни с кем из них я особенно близок не был. Характер такой – я редко схожусь с людьми, кто бы там ни был. И с японцами, и с китайцами, и со всеми остальными.
С одним из тех китайцев я случайно встретился спустя десять лет, но об этом лучше рассказать позже.
Действие переносится в Токио.
* * *
Вторым для меня по порядку китайцем – за исключением тех одноклассников из Поднебесной, с которыми мне так и не удалось подружиться, – стала молчаливая студентка, с которой я познакомился на втором курсе, подрабатывая после занятий. Ей, как и мне, было девятнадцать, щупленькая, вполне могла считаться красавицей. Мы проработали вместе три недели.
