Читать онлайн Devil Grey - Мэрианн

Часть 1

О жизни, смерти и любви

Глава 1

Бытовые хлопоты

Когда бы знать, что завтра ждёт!

И угадать событий ход?

Какой Судьба готовит бал?

Поминки или карнавал?

(мюзикл «Ромео и Джульетта» – «Судьба»)

Осеннее солнце начало свой путь вниз по небосклону, сменяя динамичный полдень на лёгкость вечера. Зубчатые вершины просторного особняка из белого камня утопали в лабиринте сада, окружённые деревьями. Листва цвета охры добавляла особый шарм цилиндрическим колоннам и вытянутым прямоугольникам окон. Садовник умело подстригал разросшийся кустарник, придавая необходимую форму. В очередной раз вздрогнув от вскрика из особняка и срезав больше, чем должен был, мужчина недовольно покосился в окна белого здания.

В самом особняке не было так спокойно и безмятежно как могло показаться снаружи. Внутри происходила бурная деятельность, все были заняты своим делом, не было времени на промедление.

– Может, оставить как есть, миледи? – служанка с состраданием попыталась заглянуть в лицо, останавливая пытку.

– Тяни! – прорычала я сквозь зубы, шумно выдыхая.

Уперев руки в стену, продолжила смотреть на декоративную лепнину перед собой. Кажется, за последнее время выучила каждую мелочь на ней, каждую шероховатость и каждый изгиб листа имитации природного мотива. Рёбра снова сдавила тугая шнуровка корсета, выбивая воздух и дух из тела.

– Готово, миледи.

Я наконец отцепилась от стены и постаралась улыбнуться.

– Как я выгляжу?

Служанка чуть улыбнулась и тут же опустила глаза к полу. Ну да, стоя в нижней юбке, корсете и каркасе-основе юбки выглядела я должно быть комично.

– Кому-то пора следить за количеством употребляемых эклеров.

Я вздрогнула и обернулась к двери, услышав голос матери. Служанка, спохватившись, начала живо надевать на меня верхние слои юбки.

– Маман! Это была всего лишь дань уважения дарителю!

– Дань уважения – это принять один раз, а налегать на них на регулярной основе скорее моветон. Приведи себя в порядок и спускайся, гости скоро начнут подъезжать.

Ещё через час я была относительно готова. Сидя перед большим зеркалом видела в отражении служанку, укладывающую мне волосы крупными локонами и поднимающую их вверх, фиксируя сложную причёску острыми шпильками. Девушка явно хотела что-то сказать или спросить, но не решалась. Эту служанку приставили ко мне недавно и она бывало задавала самые неожиданные вопросы.

– Что тебя терзает, Илин? – нарушила наконец я молчание.

– Извините, леди Мэри, я просто не понимаю вас. Зачем издеваться над собой?

– Что конкретно ты не можешь понять? И теперь уже я тебя не понимаю.

– Не удобные наряды, как минимум. К чему оно вам? Вы кажетесь и так красивой, уж поверьте, а небольшая полнота делает вас милой.

– Что ты такое говоришь?! – от неожиданной наглости я даже не нашлась что ответить, – Да как ты…

– Прошу меня извинить, миледи! Я не хотела вас обидеть, но от корсетов вы еле дышите, от острых заколок у вас мигрени, а после танцев так и вовсе еле ходите…

– Довольно! У нас с тобой слишком разные ценности. Твоя задача успевать везде, а моя…

В дверь коротко постучали и в комнату вошла старая опытная служанка.

– Госпожа, гости подъезжают… – служанка осеклась, увидев моё злое лицо, перевела взгляд на молодую служанку за моей спиной. – Ты чего опять уделала?

– Гвен, расскажи преемнице о долге графини и о разнице восприятии красоты. – гордо отчеканив это я вышла встречать гостей, нацепив самую обаятельную улыбку.

В просторном холе первого этажа было шумно. Отовсюду слышались голоса и возгласы приветствий, сопровождаемые шелестением пышных нарядов. Официальная часть подходила к концу, я казалось, поприветствовала всех, с минуты на минуту отец должен был объявить начало бала.

– Леди Мэри, я всё же вас встретил!

– Виконт Уильям, рада вас видеть! – Я обернулась на знакомый голос и учтиво качнула головой, приветствуя.

– Могу я рассчитывать на танец с вами? – Виконт находился в явном предвкушении, ужасно хотелось поуспокоить его пыл.

– Как и остальные гости сегодняшнего бала.

– Тогда могу ли я пригласить вас на первый из них?

– Вечер открывают старшие, а так как отец с матерью в добром здравии… – Я начала медленно продвигаться вглубь залы. Диалог начал утомлять.

– Да, конечно, я и не претендую. Однако получили ли вы моё письмо?

– Письмо? – Я остановилась.

– Да, я отправил его сегодня. Я устраиваю бал на следующей неделе. Из приглашённых исключительно высшее общество. Неужели слуги не передали его вам?

– Сегодня было много хлопот, не было времени изучить почту. – Не удержавшись, снисходительно улыбнулась. Виконт находится примерно в середине иерархии знати, сомневаюсь что многие из высшего общества пожалуют на бал.

– Так я могу рассчитывать на ваш визит? – Глаза Уильяма были полны надежды. Я задумалась.

– Думаю да, если буду в добром здравии. Прошу меня извинить, пора открывать вечер.

Я направилась к роялю. Рядом стояла со скрипкой Кейтлин. Кузина, приехавшая погостить. Гости разошлись ближе к стенам, освобождая середину залы. Из толпы под руку вышли мать с отцом. Короткий кивок и смычок плавно заскользил по скрипке в унисон с моими руками, плывущими по клавишам рояля. Наблюдая украдкой за танцем родителей, я погружалась в умиротворение. Полное единение друг с другом. Образец знати. Они не любили друг друга. Брак был по расчёту, но очень уважали и ценили. Зато они очень трепетно и рьяно относились к родным. В частности они научили меня ценить себя и своё место в обществе. В детстве я слышала от слуг «тепличное дитя» в свой адрес. С возрастом приняла это как данность, сделав своей сильной стороной. Сейчас же только мать сетует что не может выдать меня замуж, так как я слишком избирательна в партнёре. Да и сложно найти партию, когда ты графиня и не намерена разменивать титул. Последний аккорд и в зале тишина, сменившаяся аплодисментами. Бал был официально открыт. К роялю подошли приглашённые музыканты, начали выходить танцующие пары.

Отойдя в сторону, я оглядела сегодняшнее великолепие. Возвышенно и утончённо: дамы в пышных многослойных платьях светлых тонов, господа в изысканных камзолах с декоративной шнуровкой и многослойными воланами воротников у рубашек. Пёстрыми бабочками люди кружили по зале, стены и убранство которой в противоположность были выдержаны минималистичным изыском. Цилиндрические колонны были только по верху украшены барельефами, на почти белых стенах природный орнамент выделялся позолотой. Акцентом с полотка свисали ажурные люстры из множества капель хрусталя.

– И не скажешь, что пир во время чумы.

Я вздрогнула. Сложно было сказать от чего больше – от неожиданности голоса или от смысла слов. Резко обернулась к военнообязанному маркизу.

– Извольте объясниться, Эдмунд?

– Наше королевство в разгаре войны, но мы позволяем себе балы и праздные удовольствия.

– Тогда что вы сами забыли здесь? Неужели вы взяли отгул на несколько дней только ради того, чтобы попрекать присутствующих?

Меня внезапно пробрала злость. Я еле удержалась от громких слов и начала бегать глазами по залу, выискивая кого-нибудь, кто увёл бы меня от разговора.

– Нет, что вы, леди Мэри, как можно, ведь вы хозяйка бала, я лишь гость в вашем доме.

– Об этом стоило задуматься раньше, чем вы начали бросать обвинения.

– Честно сказать, я прибыл на бал исключительно к вам. О вашей красоте ходит слава…

– Не льстите мне, своё отношение вы уже высказали. Пир во время чумы, забыли?

– Тем не менее, я продолжу. Слава так же ходит и о вашей избирательности, но век девы короток. – Меня окончательно выбили из колеи его слова и я смотрела на него в полном недоумении, как он смеет?! – Напомню, что моё положение и статус выше вашего, а как дама, представляющая лицо рода вы меня вполне устраиваете. Вы будете устраивать балы и ждать мужа с битв, напоминая мне о том, во имя чего мы воюем. – Я наконец увидела в толпе Уильяма. Увидев и меня, он направился в нашу сторону. Это придало мне уверенности и помогло привести мысли в порядок.

– Покуда дама для вас лишь аксессуар возле мужа, то мне чуждо ваше общество. Попрошу чтобы вас ни в коем разе не пускали в наш дом. Танцуйте с удовольствием, это ваш последний вечер в этом доме. Уильям! Я обещала вам танец!…

Дальнейший вечер прошёл в относительном спокойствии. Под конец действительно ноги регулярно сводили судороги, воздуха в лёгких тоже катастрофически не хватало, вишенкой на торте мучений были шпильки в волосах.

Глубоко за полночь сонная Илин слушала мои стоны блаженного удовольствия, вытаскивая из причёски украшения с заколками и помогая снять платье.

– Миледи, вам было письмо…

– Виконта Уильяма?

– Да.

– Уже знаю о его содержании. Ждёт меня на балу на грядущей неделе.

– Вы пойдёте?

– Думаю да. Мало ли, вдруг всё же будет кто-то стоящий.

– Прошу меня простить за мои слова днём, я была не права. Но всё равно, во имя чего? Допустим, чем плох виконт Уильям? Почему вам не принять его ухаживания? Смею предположить, вы ему не безразличны.

– Ему не безразличен мой статус, – я усмехнулась, – Уильям всего лишь хочет перебраться в этот дом.

– Но хозяйкой всё равно будете вы?

– Конечно. Переход всегда идёт вверх по сословию. Так кто мешает и мне подняться выше.

– Но… Как же чувства? Любовь? Вам жить с этим человеком.

– Любовь и дозволенность на чувства – роскошь доступная вам, но слишком дорогое удовольствие для аристократии. Так что не в этой жизни. – Я тепло улыбнулась отражению Илин за моей спиной, расстроено расчёсывающей мне волосы.

На утро ждал разговор с родителями. Отец был на моей стороне, возмущаясь поведению маркиза Эдмунда Девон, мать же напротив осуждала меня.

– Я всего лишь требую от тебя соблюдения приличий!

– Маман! – Я уже устала препираться и не знала как донести до матери, что мои действия складывались исключительно из стечений обстоятельств. – Мне нужно было прервать беседу, а Уильям всего лишь оказался рядом!

– Поэтому ты всего лишь побежала к нему? Вы и так проводите слишком много времени вместе, больше чем с остальными.

– Всё сугубо в рамках приличия, я не разу не оставалась с ним наедине! Отец, скажите что-нибудь!

– Думаю твоя мать всего лишь хочет чтобы ты больше времени проводила с остальными.

– В рамках приличия, соответственно. – Не унималась мать.

– На грядущей неделе бал, обещаю расширить круг общения.

– Ты о том, который устраивает виконт?

– Отец, вы тоже знаете? – Меня это удивило, так как обычно отцу меньше всего интересно подобное и он узнаёт куда направляемся уже в день выхода.

– Разумеется, виконт изначально спросил моего дозволения пригласить тебя, Мэри.

– Видите, матушка, всё рамках приличия.

Вместо ответа мать приложила ладонь ко лбу, но спорить больше не стала, что уже радует.

– Тем более, идёт слух что этот молодой юноша пригласил на бал и короля.

– Его Величество Генриха? – От такой новости маман в миг забыла о прошлом разговоре о приличиях. – Мэри, ты обязательно должна пойти!

– Матушка, сомневаюсь что Его Величество заинтересуется простой графиней. Впрочем, сомневаюсь что он вообще пожалует на подобное мероприятие. Не его уровень. Да и это всего лишь слухи.

Дискуссию можно было продолжать ещё долго, но в дверь коротко постучали и заглянула служанка.

– Извините, к леди Мэри зашла маркиза Девон. Просит её принять.

– Эдмунд послал на переговоры пожилую мать? – Усмехнулся отец, но было видно как он напрягся.