– А у тебя очень красивые косички, – ответила старушка. – И такой милый медвежонок в руках.
– Его зовут Косолапик, а меня – Дороти.
– Меня зовут Бетти. Но друзья зовут меня просто Бет.
– Очень рада познакомиться с вами.
– Взаимно, моя дорогая. – Старушка встала и присела на соседний стул. – Я могу спросить, что с тобой стряслось, Дороти?
Девочка с опаской посмотрела в сторону коридора.
– Мама не разрешает об этом никому рассказывать.
Бетти наклонилась к ней и прошептала:
– Не бойся, я умею хранить чужие секреты.
– Хорошо, только пообещайте никому не рассказывать!
– Я тебе обещаю, моя хорошая.
Дороти вновь посмотрела в сторону коридора и, убедившись, что мамы там нет, начала свой рассказ:
– Сегодня папа вернулся домой пьяным и начал бить маму. Когда я побежала ее спасать, он толкнул меня и…
– Можешь не продолжать. – Бетти приспустила свои солнцезащитные очки и с сочувствием посмотрела на девочку. – Твоя мама уже заявила на него в полицию?
– Нет, она говорит, что в таком случае к нам в дом придут папины друзья, а они плохие, очень плохие люди.
– Бедная, ты пережила настоящий ужас.
Старушка аккуратно положила руку на плечо девочки.
– Я говорила маме, что мы можем уехать и найти мне другого папу, но она не хочет ничего слушать. Не понимаю, почему взрослые иногда ведут себя хуже, чем дети.
– А ты забавная девочка! – Бетти рассмеялась. – Могу я как-то тебе помочь?
Дороти задумалась. Милая старушка предлагала свою помощь, но она понятия не имела, как на это реагировать. Мама всегда учила ее двум вещам: не разговаривать с незнакомыми мужчинами и отвечать комплиментом на комплимент, даже если это неправда. А вот что делать в такой ситуации – для нее оставалось загадкой. Наверное, нужно мило улыбнуться, а потом вежливо отказаться.
– Спасибо большое, но я не думаю, что вы сможете мне помочь.
– А вдруг я волшебница и могу делать такие вещи, о которых ты и не подозреваешь?
Глаза девочки загорелись от наивного любопытства.
– Вы и правда волшебница?
– Когда-то давным-давно я определенно ей была. А сейчас я просто старушка, которая хочет помочь маленькой девочке.
– Если вы волшебница, то куда подевались ваша метла и треугольная шляпа? – с улыбкой спросила Дороти.
Бетти вновь засмеялась.
– Девочка, ты определенно растопила мое ледяное сердце. Сейчас же говори, что я могу для тебя сделать?
– Я не знаю, что вам ответить. Вы можете сделать так, чтобы мой папа больше никогда не пил?
Старушка отрицательно покачала головой.
– Не думаю, что проблема в алкоголе. Мне кажется, он и без этого всегда был засранцем.
– Вы сказали запрещенное слово? – Дороти прикрыла рот ладонью. – Если моя мама услышит нечто подобное, то будет сильно ругаться.
Бетти с улыбкой на лице потрепала девочку по голове.
– Моя дорогая, просто скажи, чего ты хочешь больше всего?
Дороти растерялась. Она понятия не имела, как отвечать на такие вопросы. Бросив взгляд на медвежонка, девочка вспомнила многочисленные вечера, наполненные тоской и одиночеством. Ей всегда хотелось себе брата и сестру, чтобы вместе играть в прятки, весело командовать парадом плюшевых зверушек и доверять друг-другу самые сокровенные секреты. Но самое главное – они бы смогли защитить ее от жутких выходок отца.
Выпив несколько банок пива, мистер Гибсон мог внезапно вытащить ремень из брюк и начать лупить свою дочь по заднице до тех пор, пока она не описается от боли. Нэнси Гибсон никогда не выходила из комнаты в такие моменты и предпочитала равнодушно досматривать представление до самого конца. Подобное воспитание казалось ей вполне нормальным. Без боли нет прощения. Без боли нет очищения. Без боли нет вообще ничего.
