— …но я прошу тебя отправить меня на отработку куда-нибудь подальше от столицы. Север…
Лицо отца мгновенно закаменело.
— Нет, — отрезал он тихо, но так, что у нее не возникло и мысли поспорить.
Элинор качнула головой.
— Все равно куда: север, юг, запад, восток — подальше. Не в часе и не в дне пути от дома.
Губы лорда Викандера сжались в прямую линию, а взгляд ни на мгновение не отрывался от лица Эль.
— Из-за Линдена? — наконец его губы разомкнулись, а вот взгляд так и не прекратил прожигать в ней дыру.
Она ненавидела эти глаза, темно-синие, точно такие же, как у нее. Вернее, любила, конечно же. Элинор обожала отца. Особенно когда их интересы не пересекались. Но этот взгляд… Пронизывающий, прожигающий насквозь и, казалось, проникающий в самую душу.
— Из-за меня, — твердо ответила она. — Линден тут ни при чем.
Не он устроил скандал во время семейного ужина. Не он выдумал себе счастливое будущее с тем, кто об этом и понятия не имел. И не ему теперь испытывать чувство неловкости при встрече с каждым, кто присутствовал на том злосчастном ужине.
А главное, никто из них ничего ей не скажет. Может, разве что Шиана, когда никого другого не окажется поблизости. Зато будут смотреть с жалостью и немедленно отводить глаза, стоит ей перехватить такие взгляды.
А такое молчаливое понимание и сочувствие хуже пытки!
Но дело даже не в стыде, который Элинор испытывала за свою несдержанность прошлым вечером. Было и кое-что другое.
— Пап, мне тесно здесь, — сказала чистую правду, от напряжения сжав ладони между коленей в непривычных брюках.
Губы лорда Викандера тронула улыбка.
— Тесно в огромной столице, поэтому ты просишь отправить тебя в какую-нибудь мелкую гильдию в провинции?
— Нет. — Элинор снова мотнула головой, краем сознания отметив, что в тугих косах таки есть свое преимущество — от резкого движения из прически не выбилось ни волоска. — Мне нужно сменить обстановку. Нужны новые лица, места, впечатления.
А не город, в котором она прожила всю свою жизнь бок о бок с Линденом. Дом, где они жили буквально в соседних комнатах, крыша конюшни, куда они вместе сбегали с одеялами, чтобы смотреть на звезды, кофейни и таверны, куда заезжали во время прогулок по окрестностям.
Пусть столица и велика, для Эль она вся пропиталась ее прошлым, в котором непременно присутствовал Айрторн, и будущим, в котором его уже точно не будет.
Лорд Викандер чуть прищурился, глядя на нее, переплел на столешнице пальцы.
И Элинор вдруг задержалась на них взглядом. Тонкие, длинные, гибкие пальцы опытного мага, для которого руки не просто часть тела, но и рабочий инструмент. У Линдена точно такие же.
Черт возьми, до нее вообще только сейчас дошло, что, не являясь им родственником по крови, Айрторн вырос очень похожим на ее отца. То же худощавое телосложение, аристократические черты лица: высокий лоб и прямой нос, — манера себя вести.
А ведь не зря говорят, что девочки всегда выбирают мужчин, напоминающих им отцов…
Эль так глубоко задумалась, что пропустила первую часть фразы. Очнулась уже на:
— …уедет в течение месяца. Вернется в Прибрежье. Минимум на два года.
И не сразу поняла, о чем он. Потом сообразила: о ком — снова о Линдене, ну конечно же.
Все забудется, это отец имеет в виду?
— И я хочу уехать, — твердо повторила Элинор. — Мне это нужно, понимаешь?
Долгая минута глаза в глаза и…
— Понимаю, — серьезно кивнул отец. Расплел пальцы и откинулся на спинку своего кресла, по-прежнему не сводя взгляда с дочери. — Три месяца каникул — не больше. Тесно тебе или не тесно, нормально или невыносимо, больно или хорошо, но через три месяца ты вернешься домой и продолжишь обучение в академии, — выдвинул затем свои условия.
