Оглядел своих соратников, Эрторий выдержал эффектную паузу и произнес, совсем не удивившись, увидев помрачневшие лица:
– Мы отдадим ему Халидад!
В целом, Тирос уже понял замысел магистра и как человек, не лишенный понимания добра и зла, внутренне содрогнулся. Эмоции никак не отразились на его лице, а лишь вылились в ряд возражений.
– Он не решится. Напасть на Халидад сейчас – означает пойти не только против Хозроя, но и против империи. Уверен, Константин уже смотрит на город как на свою собственность. И вообще, как мы это сделаем?
Губы Великого магистра сжались в тонкую нить.
– Мы предложим Хозрою отдать в жены султану свою дочь, а с ней как приданое – и протекторат над Халидадом. Муслиму не останется другого выхода, кроме как защитить свою новую родню и имущество, то есть вступить в войну против империи. За такой куш, как Халидад и Вирсания, Муслим будет драться с кем угодно. Восстановить репутацию и растоптать своих врагов одновременно – это дорогого стоит.
По лицу Камола проскочила гримаса отвращения: он, как никто, знал нравы повелителя Ибера.
– Хозрой никогда не отдаст свою любимую дочь в лапы старому извращенцу и изуверу.
Эрторий поморщился. Ему не понравилась импульсивность брата из Афры.
– Царь сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Хозрой остается царем лишь до тех пор, пока не пали стены Ура. Потом незавидная судьба ждет не только его дочь, но и его сыновей, его самого, да и всю Сардию. Как вы думаете, что он выберет?
Задумчивый взгляд Тироса уперся в темный угол сада:
– А тебе не жалко Халидад? Султан не пощадит город, да и Вирсанию. Помню, хорошая была девочка, умненькая…
Рассерженный взгляд Данациуса полоснул лицо друга:
– Мы все лишь орудие в руках всесильных богов, и только им решать, какова будет цена победы!
Встречая яростный напор друга, Тирос понимал: то, что предлагает Эрторий, – аморально и цинично. Но в то же время комбинация рисовалась действительно блестящая. Подивившись в очередной раз беспощадной гениальности друга, он поднялся:
– Согласен. Ты прав – какова бы ни была цена, мы все поклялись ее заплатить без тени сомнения. Что я должен сделать?
Слова и готовность Тироса успокоили магистра, и он вернулся к спокойному изложению плана.
– Наш гостеприимный хозяин, Нуклеос Парастидис, недавно вернулся из Сардогада. Хозрой готов принять нашего посланника. Его будет ждать на границе отряд сардийских всадников, они проводят к царю. Я посылаю свою лучшую ученицу.
Взгляд Камола на мгновение оторвался от четок.
– Женщину? Разумно ли? К тому же двор царя – настоящая помойка. Никому нельзя доверять – эту новость уже наверняка продали Варсанию.
Эрторий удовлетворенно кивнул:
– Я подумал также. Поэтому Зара поедет как прикрытие, а с настоящей миссией я посылаю Алкмена. Он пойдет тайно, даже я не знаю, каким маршрутом.
Губы Тироса задумчиво зашевелились.
– Зара… Помню, помню. Выросла уже, говоришь?
Данациус вновь с неудовольствием посмотрел на друга:
– Тирос, что с тобой? Я не узнаю прежнего бойца. Зара сможет постоять за себя, не волнуйся.
Тирос устало прикрыл глаза.
– Я не волнуюсь, брат Эрторий. Просто слегка устал. Слишком много смертей в последние годы, во славу божию.
Помолчав, он продолжил, показывая, что сентиментальность не мешала ему продумывать детали.
– Ну хорошо. Допустим, мы всех уговорим. Но ведь на все требуется время. Посольства, свадьба, сбор армии – это не останется незамеченным. Варсаний немедленно обо всем узнает, и потом, на пути армии султана встанет восточная Фесалия с укрепленными городами и гарнизонами. У императора будет достаточно времени, чтобы вывести армию из котла или хотя бы занять и укрепить перевал. А может, к тому времени падет Ур, и тогда вообще все напрасно.
